Позднее Средневековье (эпоха Возрождения) — термин, используемый историками для описания периода европейской истории в XIV—XV вв.

Позднему Средневековью предшествовало Высокое Средневековье, а последующий период называется Новое время. Историки резко расходятся в определении верхней границы позднего Средневековья. Если в российской исторической науке принято определять его окончание английской гражданской войной, то в западноевропейской науке конец Средневековья обычно связывают с началом церковной реформации или эпохи Великих географических открытий. Позднее Средневековье называют также эпохой Возрождения.

Около 1300 года период роста и процветания Европы закончился целой серией бедствий, таких как Великий голод 1315—1317 годов, который случился из-за необыкновенно холодных и дождливых лет, погубивших урожай. За голодом и болезнями последовала Чёрная смерть — эпидемия чумы, которая уничтожила 1/3 европейского населения. Разрушение социального строя привело к массовым волнениям, именно в это время бушевали известные крестьянские войны в Англии и Франции, такие как Жакерия. Депопуляция европейского населения была довершена опустошениями, произведенными Столетней войной.

Во Франции, Англии, Западной Германии в течение XIV века практически все крестьяне получили личную свободу.

Этот период характеризуется прежде всего преодолением феодальной раздробленности и образованием централизованных государств в Англии и Франции. Используя финансовые средства городов, короли могли содержать постоянную наёмную армию для борьбы с мятежными феодалами. В связи с появлением в начале XIV века огнестрельного оружия уменьшилось значение рыцарства. Ни один замок не мог устоять против артиллерии, а появление большого количества ручного огнестрельного оружия сделало бессмысленными тяжёлые доспехи рыцарей. Главную роль на войне стала играть пехота, в первую очередь наёмная: сначала швейцарская, потом немецкие ландскнехты.

Несмотря на кризис, уже в XIV веке в Западной Европе начался период прогресса наук и искусств, подготовленный появлением университетов и распространением учености. Возрождение интереса к античной литературе (см. Древнегреческая литература и Древнеримская культура) привело к началу итальянского Проторенессанса. Древности, в том числе книги, накапливались в Западной Европе во времена крестовых походов, особенно после разграбления крестоносцами Константинополя и последовавшего упадка христианской культуры на Балканах, из-за которого византийские ученые начали переселяться на Запад, особенно в Италию. Распространению знаний очень способствовало изобретение в XV веке книгопечатания. Ранее дорогие и редкие книги, в том числе Библия, постепенно становились общедоступными, а это, в свою очередь, подготовило европейскую Реформацию.

Объединение мусульманских стран под единой властью агрессивной Османской империи обусловило затруднения в торговле с Востоком, что побудило европейцев к поиску новых торговых путей вокруг Африки и на запад, через Атлантический океан и вокруг света. Плавания Христофора Колумба и Васко да Гамы ознаменовали начало эпохи Великих географических открытий, укрепивших экономическое и политическое могущество Западной Европы.