Культура современного Египта уходит своими корнями к традициям эпохи фараонов. К этому же периоду восходят многие народные обычаи. На протяжении почти девяти веков, со времен Александра Македонского (3 в. до н.э.) до арабских завоеваний Египта в 7 в., Александрия являлась важнейшим центром греческих и римских культурных традиций. На протяжении последовавших 13 веков наиболее сильное влияние на египетскую культуру оказывали арабские и исламские традиции.

Часть египетской интеллигенции и политических деятелей, сознавая экономическую и военную отсталость Египта, надеются, что распространение европейского влияния в Египте сможет привести к ускорению экономического развития и культурному возрождению страны. Еще в 1869, выступая на церемонии по случаю открытия Суэцкого канала, хедив Исмаил заявил: "Теперь Египет стал частью Европы". Подобный подход был наиболее четко сформулирован в опубликованной в 1938 книге известного египетского литератора Тахи Хусейна (1889-1973) Будущее культуры в Египте, где прямо утверждалось, что в своей духовно-культурной основе Египет скорее принадлежит к цивилизациям Средиземноморья, а не Востока.

В конце 19 в. лидер исламского модернизма в Египте шейх Мухаммед Абдо (1849-1905) сделал попытку объединить современную научную мысль и ислам, утверждая, что между ними нет противоречий. На Абдо оказали влияние идеи позитивизма и социального дарвинизма, а также дружеские отношения с чиновниками из британской администрации Египта. Он ратовал за сохранение культурной системы ислама, но предлагал сделать ее более гибкой. Допуская свободную трактовку средневекового мусульманского законодательства, шейх пытался реформировать мусульманское судопроизводство. Кроме того, Абдо стремился к изменению программы обучения в исламском университете Каира аль-Азхаре.

Наиболее известный ученик Мухаммеда Абдо Рашид Рида (1865-1935) утверждал, что Египет и ислам смогут возродиться при условии возврата к "очищенному" от позднейших искажений исламу времен пророка Мухаммеда и первых четырех преемников-халифов. Рида возглавил движение салафийя, пропагандировавшее возврат к раннему этапу развития ислама; это движение в 1920-1930-х годах распространилось далеко за границы Египта. Рида начинал свою просветительскую деятельность с распространения идей Мухаммеда Абдо. Однако его собственное учение подразумевало более строгую и жесткую ориентацию на исламские традиции. Современное движение исламского возрождения в Египте уходит своими интеллектуальными и духовными корнями в деятельность и подходы, развитые в 1930-х годах участниками движения салафийя.