На формирование государственного строя Зимбабве повлияли особенности исторического развития страны как колонии Великобритании, где (как в соседней ЮАР и больше ни в одной из английских колоний в Африке) метрополия передала бразды правления белым поселенцам. Земли шона и ндебеле в 1890-х годах были завоеваны англоязычными белыми, направленными в этот район Сесилом Родсом из Капской колонии (позднее часть Южно-Африканского Союза, ЮАС). В 1923, после того как белое население Южной Родезии решило не объединяться с ЮАС, Южной Родезии было предоставлено самоуправление. В 1930-е годы африканцы были насильственно согнаны почти со всех плодородных земель и переселены в резерваты. Парламент, из депутатов которого выбирался премьер-министр и другие члены кабинета, избирался только белыми. Несмотря на многочисленные протесты африканцев на протяжении 1920-1940-х годов и массового национально-освободительного движения в конце 1950-х годов, белые поселенцы сохраняли полный контроль над страной и ее землями на протяжении почти 60 лет.

В начале 1960-х годов другие колонии Великобритании в Африке были близки к завоеванию независимости или уже стали независимыми государствами, где правило африканское большинство. Под давлением руководителей национально-освободительного движения и ООН Великобритания отказалась предоставить независимость Родезии в условиях правления белого меньшинства. Однако в 1961 британское правительство ввело в Южной Родезии новую конституцию, по которой менее одного процента взрослого африканского населения получило право избирать 15 из 65 депутатов парламента. Великобритания отказалась от принадлежавшего ей права вето на парламентские решения, затрагивающие африканское население. В 1965 правительство белого меньшинства объявило об одностороннем провозглашении независимости Южной Родезии. Последовали санкции ООН, но благодаря поддержке расистского режима ЮАР и португальской колониальной администрации Мозамбика (до 1974-1975) они не оказали ожидаемого воздействия. В 1972 африканские национально-освободительные организации Родезии начали полномасштабную партизанскую войну против правящего режима, которая усилилась после того, как португальцы уступили власть африканцам в Анголе и Мозамбике в 1974-1975. В конце 1970-х годов политическая власть перешла к африканскому большинству.

Федеральные органы власти. Конституция 1980 предусматривала предоставление всеобщего избирательного права всему взрослому населению Зимбабве, а также введение британской модели законодательной и исполнительной власти, но с рядом временных ограничений, направленных на сохранение некоторых прерогатив белого меньшинства и менее болезненный переход власти к африканскому большинству. В стране был создан двухпалатный парламент, текущей работой правительства ведали премьер-министр и члены кабинета министров, которые избирались из числа депутатов нижней палаты парламента в ходе прямых выборов. Правительство было подотчетно нижней палате парламента - Палате собрания, которая могла большинством голосов назначать и смещать правительство и была наделена основными полномочиями исполнительной власти. Одни члены верхней палаты, Сената, избирались Палатой собрания, другие - вождями шона и ндебеле, третьи назначались президентом. Сенат обладал весьма ограниченными полномочиями в вопросах законодательства. Президент, избираемый на совместном заседании обеих палат, был облечен функциями главы государства, но не обладал реальной властью.

Для предотвращения быстрых изменений в экономике, ущемляющих интересы белого меньшинства, конституция 1980 содержала ряд оговорок, действие которых распространялось лишь на определенный период. Так, процедура всеобщих выборов предоставляла белым право голосовать по отдельному от африканцев списку и избирать пятую часть членов Палаты собрания, которые, в свою очередь, были наделены правом избирать четверть состава Сената. Таким образом, достигалось положение, когда часть членов парламента становилась подотчетной только белому меньшинству. Хотя отдельные положения конституции могли быть изменены при условии, что за них проголосовали 70% депутатов нижней палаты и две трети членов верхней палаты, парламент мог принять решение по изменению статей конституции, регулирующих процедуру голосования белого меньшинства и его представителей в парламенте, лишь при условии единогласного одобрения этого решения Палатой собрания. В конституцию была также включена "Декларация прав", предусматривавшая меры по защите прав граждан, в частности, собственности белых поселенцев от насильственной продажи земли (для наделения землей безземельных африканцев из фонда земель белого меньшинства правительство могло выкупать земли лишь на основе формулы "согласный продавец - согласный покупатель"), а также предоставляла белому населению право без всяких ограничений переводить деньги за границу. "Декларация прав" не могла подвергаться изменениям на протяжении 10 лет без единогласного одобрения Палаты собрания.

После окончания срока действия этих ограничений в 1987 и 1990 в текст конституции были внесены поправки. В 1987 парламентом была одобрена поправка, в соответствии с которой упразднялась система предоставления мест в Палате собрания и Сенате по отдельному избирательному списку для белого меньшинства. Парламент проголосовал также за поправку, по которой президент сосредоточивал в своих руках функции премьер-министра (т.е. высшей исполнительной власти). В 1990 решением парламента за счет расширения численности Палаты собрания был ликвидирован Сенат. Кроме того, была пересмотрена процедура внесения конституционных поправок, и правительство предложило поправку, которая давала ему право покупать, исходя из общественных нужд, любые земли в стране.

По конституции 1980 с поправками 1987, 1990 и 1996, функции главы государства и главы правительства возлагались на президента, избираемого на шестилетний срок всеобщим голосованием.

Законодательный орган, Национальная ассамблея, состоит из 150 депутатов, из них 120 избираются прямыми выборами по общему списку в избирательных округах, а оставшиеся 30 назначаются вождями и президентом. Для внесения поправок в конституцию необходимо одобрение двух третей членов парламента.

Местные органы власти. До 1980 сельские районы, населенные преимущественно африканцами, назывались племенными трастовыми землями и управлялись назначенными правительством начальниками округов и вождями. Получая от правительства жалованье, они отвечали за сбор налогов и поддержание порядка. Сельские районы, где имелись сельскохозяйственные угодья белых поселенцев, управлялись сельскими советами, которых выбирали белые фермеры. Избиравшиеся белыми владельцами собственности советы управляли городами. Горожане-африканцы имели право жить только на окраинах городов и в пригородах, районы их проживания рассматривались как отдельные тауншипы, подчиняющиеся белым городским властям. После 1980 в сельской местности были созданы выборные районные советы, и хотя государство продолжало выплачивать вождям жалованье, их обязанности были сведены до чисто представительских функций. Состоящие из белых сельские советы сохранились лишь там, где белым поселенцам принадлежала бльшая часть ферм. Было осуществлено слияние африканских и "белых" органов городского управления, большинство в новых советах чаще всего принадлежит африканцам.

В административном отношении территория Зимбабве разделена на восемь провинций во главе с губернаторами, некоторые из них сосредоточили в своих руках значительную политическую и экономическую власть. Каждая провинция делится на районы, управляемые выборными советами. Городами управляют городские советы, избираемые мэры и назначаемые чиновники.

Политические партии. С 1960-х годов основными африканскими политическими организациями были Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), созданный в 1961 Джошуа Нкомо, и возникший в результате раскола ЗАПУ Африканский национальный союз Зимбабве (ЗАНУ), который до 1976 возглавлял священник Ндабанинги Ситоле. В 1962 правительство Южной Родезии запретило деятельность ЗАПУ, а в 1964 та же участь постигла ЗАНУ; лидеры обеих партий находились в заключении до 1974. В середине 1970-х годов ЗАНУ раскололся на две фракции. Одну возглавил Роберт Мугабе, другую, значительно меньшую по численности, - Ситоле. Во время вооруженной борьбы за независимость у ЗАНУ и ЗАПУ были свои вооруженные формирования. В 1976-1980 они координировали свои действия в рамках аморфного Патриотического фронта. ЗАПУ пользовался поддержкой составляющих меньшинство африканцев ндебеле, этнической опорой ЗАНУ были шона. Наиболее активные боевые действия против правящего режима вели отряды ЗАНУ. Самой влиятельной политической организацией белого меньшинства был Родезийский фронт, который правил Родезией в 1962-1979, и его преемник Консервативный альянс Зимбабве.

После провозглашения независимости ЗАНУ стала партией власти, хотя поначалу ЗАПУ пользовался безоговорочной поддержкой ндебеле на юго-западе страны. На парламентских выборах 1980 ЗАНУ завоевал 57 из 80 "африканских" мест в палате собрания, а ЗАПУ - 20. В результате выборов 1985 соотношение еще больше изменилось в пользу ЗАНУ - 64 места против 15 у ЗАПУ.

После слияния в 1990 ЗАНУ и ЗАПУ в единую политическую организацию ЗАНУ - ПФ (Патриотический фронт), новая партия получила 116 из 120 выборных мест в реформированной Палате собрания. Годом раньше был упразднен Сенат.

В 1995 ЗАНУ - ПФ одержал еще одну внушительную победу. На парламентских выборах, в которых приняли участие 57% от общего числа зарегистрированных 2,6 млн. избирателей, ЗАНУ - ПФ, возглавляемый Робертом Мугабе, завоевал 118 из 120 мест. Два места получила партия Ситоле ЗАНУ-Ндонга. Позднее суд принял решение о проведении повторных выборов в одном из избирательных округов. На повторных выборах там победила независимый кандидат Маргарет Донго, которая ранее вышла из ЗАНУ - ПФ. 20 мест заняли назначенцы президента, еще 10 - вожди.

Поскольку ЗАНУ - ПФ является хорошо организованной централизованной партией, располагает подавляющим большинством в парламенте и пользуется поддержкой народа шона, эта партия является таким же органом власти, как и сам парламент. Центральный комитет ЗАНУ - ПФ управляет партийной фракцией в парламенте и контролирует его деятельность. Лидер партии Роберт Мугабе до 1987 возглавлял правительство, а затем был избран президентом; другие представители руководства ЗАНУ - ПФ занимают большинство министерских постов. В районах, населенных шона, партийный аппарат тесно связан с местной администрацией. В период борьбы за национальную независимость партия создала эффективную систему местных советов и комитетов в восточной части страны, основном районе боевых действий партизан ЗАНУ, и после прихода Мугабе к власти многие из местных партийных руководителей заняли различные посты в органах местной администрации. На протяжении 1980-х годов ЗАНУ вложила большие средства в частный сектор экономики и в некоторые государственные корпорации и превратилась в значительную экономическую силу. Многие министры были назначены членами советов директоров различных компаний. В 1988 партия основала собственную холдинговую компанию - Национальную холдинговую корпорацию Зимбабве.

Зимбабве считается демократическим государством, в котором регулярно проводятся выборы. Однако президент Мугабе и служба государственной безопасности держат под контролем диссидентское движение, а также средства массовой информации и руководят правящей партией. В 1996 Мугабе был переизбран на второй президентский срок, после того как Ситоле был арестован на основании сфабрикованных обвинений, а епископ Абель Музорева накануне выборов снял свою кандидатуру.

Судебная система Зимбабве действует на основе римско-голландского гражданского кодекса с элементами английского общего права. Бльшая часть законов колониальных времен была копией законов ЮАР, где тоже действовало римско-голландское право. При разбирательстве гражданских дел применяются нормы африканского обычного права. В судебную систему входят деревенские и общинные суды, возглавляемые старейшинами, которые назначаются министерством юстиции, в их ведении находятся мелкие гражданские и уголовные дела; суды магистрата, в юрисдикцию которых входит большинство уголовных дел, а также большинство гражданских дел, затрагивающих белых зимбабвийцев; Высокий суд, рассматривающий некоторые важные гражданские и уголовные дела, а также апелляции на решения судов магистрата; Верховный суд, который рассматривает апелляции Высокого суда и дела по обвинению в умышленных нарушениях "Декларации прав".

Внешняя политика Зимбабве на протяжении 1980-х годов определялась критической ситуацией в южной части Африки: борьбой против режима апартеида в ЮАР и нападениями войск ЮАР на территорию молодых независимых государств, в том числе Зимбабве, где находились базы партизан Африканского национального конгресса (АНК). Зимбабве являлась членом Конференции по координации развития Юга Африки, созданной для ослабления экономической зависимости стран-участников от ЮАР. Зимбабве является также членом Движения неприсоединения и Организации африканского единства (ОАЕ). До распада СССР Мугабе ориентировался на социалистические страны.

После ликвидации в ЮАР системы апартеида и создания правительства черного большинства Зимбабве неоднократно выделяла воинские контингенты для участия в операциях миротворческих сил ООН и ОАЕ, прежде всего в Анголе, предприняла вооруженное вторжение в Демократическую Республику Конго (ДРК), поддержав президента Л.Кабилу в борьбе против мятежников, помощь которым оказывали Руанда и Уганда, и противодействовала росту политического веса и авторитета Нельсона Манделы.

Вооруженные силы. Национальная армия Зимбабве была сформирована в 1980 путем объединения 50 тыс. бойцов ЗАНУ и ЗАПУ с регулярной армией режима белого меньшинства - Родезийскими силами безопасности. В 1998 численность национальной армии составила ок. 39 тыс. человек, из них 35 тыс. служили в сухопутных войсках и 4 тыс. - в ВВС.