1) нечто существующее не в действительности, а только в сознании; способ бытия предмета, отражённого в сознании; в этом плане И. обычно противопоставляется реальному; 2) результат процесса идеализации (См. Идеализация) - абстрактный объект, который не может быть дан в опыте, например идеальный газ, точка, абсолютно чёрное тело; 3) нечто совершенное, соответствующее Идеалу.

Многообразные концепции И. тяготеют к двум полюсам: материализму и идеализму. Идеализм трактует И. как самодовлеющее начало, которое находится вне материального мира, и не может быть выведено из материи и объяснено с её помощью. В различных системах идеалистического мировоззрения И. истолковывается в виде изначальных нематериальных сущностей - "идей" как прообразов всех вещей (объективный идеализм платоновского типа), в виде деятельности абсолютного духа или мирового разума (объективный идеализм гегелевского типа), в виде особой субстанции наряду с материальной (дуализм картезианского типа), в виде непосредственных данностей индивидуального сознания, превращенных в нечто первичное и исходное (субъективный идеализм), в виде особого мира ценностей и значений (современный критический реализм и феноменология).

Домарксовский материализм, критикуя представления об И. как особой субстанции, противостоящей материальному миру, истолковывал И. как функцию особым образом организованной материи. Слабая сторона домарксовского материализма в трактовке И. заключалась в том, что он рассматривал И. как продукт пассивного созерцания, а не как результат и способ человеческой деятельности.

По характеристике К. Маркса "... идеальное есть не что иное, как материальное, пересаженное в человеческую голову и преобразованное в ней" (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 21). Диалектический материализм исходит из понимания И., как явления общественно-исторического по своей природе и происхождению и рассматривает его прежде всего как отражение предметного, материального мира в сознании человека, как субъективный образ объективной действительности, опосредствованный социальной практикой. И. представляет собой, таким образом, определённый аспект человеческого сознания, характеризующий специфический способ его бытия, несводимость его к каким-либо материальным процессам и явлениям (физическим, физиологическим и т.п.). См. также статьи Сознание, Отражение, Психика и литературу при них.