отряд преимущественно вымерших морских членистоногих животных класса меростомовых (См. Меростомовые). Уплощённое тело М. (длиной до 90 см) подразделяется на нечленистые головогрудь с 6 парами конечностей, служащих для передвижения, захвата пищи и её размельчения, и брюшко с хвостовым шипом и 6 парами листовидных конечностей с многочисленными жаберными листочками. На спинной стороне головогруди - пара простых глазков, на боках - пара сложных. М. раздельнополы. В яйце, откладываемом в песок, зародыш проходит т. н. протасписовую стадию развития, сходную с таковой у трилобитов (См. Трилобиты). Из яйца выходит т. н. трилобитовая личинка. 12 ископаемых родов М. известны с силура; отличаются от современных более или менее расчленённым брюшком. Современные М. - 3 рода, включающих 5 тропических видов: один - в Атлантическом океане у берегов Центральной и Северной Америки, остальные - у юго-восточных и восточных берегов Азии и прилегающих островов. М. обитают на мелководье, ползают по дну, легко закапываются в грунт, плавают с помощью брюшных конечностей брюшной стороной кверху. Питаются моллюсками и др. донными беспозвоночными, иногда водорослями. В Америке и Японии М. - объект промысла (используются как удобрение).

Я. А. Бирштейн.

Мечехвост (рода Limulus): А - взрослая форма (со спинной стороны); Б - взрослая форма (с брюшной стороны); В - личинка; 1 - простые глазки; 2 - сложный глаз; 3 - головогрудной щит; 4 - брюшной щит; 5 - хвостовой шип; 6 - конечности головогруди; 7 - жевательные пластинки; 8 - брюшные ножки, несущие жабры.