Соревнования музыкантов (исполнителей, композиторов, инструментальных мастеров) восходят к глубокой древности. Первые конкурсы проводились в 5 в. до н. э. в Афинах. В Древнем Риме эта традиция была продолжена; победителей соревнований называли там Лауреатами. В средние века вошли в практику состязания трубадуров, труверов, миннезингеров, мейстерзингеров. В 18 в. часто соревновались в исполнительском искусстве (орган, клавир, клавесин, скрипка) крупнейшие композиторы. М. к. в современной форме зародились в 19 в. Первый национальный М. к. был проведён в 1803 во Франции на соискание Римской премии. Первый международный конкурс (гитаристов) организовал на собственные средства в Брюсселе русский музыкант Н. П. Макаров. В 1890 А. Г. Рубинштейн также на собственные средства организовал в Петербурге международный М. к. пианистов и композиторов (проводился до 1910 с интервалом в 5 лет в разных европейских столицах). Распространение М. к. получили в 20 в., став основной формой выявления молодых талантов. С 1957 существует Федерация международных конкурсов с центром в Женеве, издающая с 1959 ежегодный бюллетень. Для каждого международного М. к. вырабатывается программа испытаний по турам, определяются количество и размер премий, возрастные рамки и др.; мастерство участников оценивает жюри, как правило, интернациональное по составу. Обычно международные М. к. имеют постоянное место проведения, иногда организуются в разных странах (например, состязание аккордеонистов на Кубок мира). К числу наиболее значительных современных международных М. к. относятся: им. П. И. Чайковского (Москва), им. бельгийской королевы Елизаветы (Брюссель), им. М. Лонг - Ж. Тибо (Париж), им. Ф. Шопена (Варшава), им. Г. Венявского (Познань), молодых оперных певцов (София), им. Дж. Энеску (Бухарест), М. к. в Будапеште, М. к. "Пражской весны", музыкантов-исполнителей в Женеве, им. И. С. Баха (Лейпциг), им. Р. Шумана (Цвиккау), пианистов в Лидсе, оркестровых дирижёров в Риме, им. Н. Паганини (Генуя). В дореволюционной России М. к. организовывались Русским музыкальным обществом (с 1860), Петербургским обществом камерной музыки и др., а также частными музыкальными фирмами и лицами. В СССР М. к. выдвинули на международную концертную эстраду многих выдающихся исполнителей. Регулярно проводятся республиканские и всесоюзные конкурсы музыкантов-исполнителей (1 раз в 4 года), вокалистов им. Глинки (1 раз в 2 года), дирижёров (1 раз в 5 лет); организуются также соревнования исполнителей на оркестровых и народных инструментах, мастеров эстрады, композиторские конкурсы на создание произведений определённых жанров.

Лит.: Музыкальные конкурсы в прошлом и настоящем. Справочник, М., 1966.

М. М. Яковлев.