тип очень мелких беспозвоночных, близких к членистоногим (См. Членистоногие), к которым Т. и относили до недавнего времени. Тело короткое (0,1-1,0 мм), без чёткой сегментации. 4 пары нечленистых бугорковидных ног с 2-9 длинными щетинковидными коготками на конце. 2 глазка. Ротовые органы - пара острых стилетов, служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми Т. питаются. Пищеварительный тракт - прямая трубка, идущая вдоль всего тела. Дыхание кожное. Раздельнополы. Из отложенных яиц выходят Т., похожие на взрослых (прямое развитие). Около 300 видов. Распространены повсеместно, обитают в морях, пресных водоёмах, во мху и почве. Наземные Т. способны, высыхая, пребывать годами в состоянии Анабиоза. В течение нескольких часов переносят охлаждение до -271° и нагревание до 150° С.

Рис. 1. Тихоходка черепашка.

Рис. 2. Тихоходка большая, откладывающая яйца в сброшенную ею шкурку.