Сложность — характеристика, отражающая степень трудности для понимания, создания и верификации системы или элемента системы; степень трудности понимания и решения проблемы, задачи. Сложность системы или элемента системы может быть выражена через сложность соответствующих проблем и задач их понимания, создания и верификации.

Согласно энциклопедии Британника, научная теория сложности направлена на изучение таких поведенческих явлений некоторых систем, которые невозможно объяснить посредством анализа элементов этих систем. «Сложность» обычно используется для характеристики эмерджентного поведения систем. При этом сложность поведения системы может значительно, полиномиально с высокой степенью и выше, превосходить сумму сложностей поведения входящих в систему элементов.

По состоянию на 2010 год используются несколько подходов к характеристике понятия сложности. Нил Джонсон утверждает, что «даже среди ученых нет единого определения сложности — и это научное понятие традиционно объяснялось на конкретных примерах». В конечном итоге Джонсон принимает определение «науки о сложности», как науки, «изучающей явления, возникающие в результате взаимодействия совокупности объектов».