La expresión "primer mundo" originalmente se usaba para referirse a países aliados a los Estados Unidos durante la llamada guerra fría. No existe consenso sobre la definición actual, es considerado un término obsoleto, que ha sido extendido como sinónimo del término "país desarrollado", hace referencia a aquellos países que han logrado un muy alto grado en el índice de desarrollo humano (IDH) e IDH ajustado por desigualdad.

Con el tiempo, el significado y la referencia de primer, segundo y tercer mundo ha cambiado. En la actualidad, el término “segundo mundo” ha caído en desuso, a veces siendo remplazado por "país en vías de desarrollo” y se siguen usando las expresiones “primer mundo” y “tercer mundo”, aunque en un sentido diferente del original. Ocasionalmente el segundo mundo o "país en pleno desarrollo" se ocupa para economías medianamente emergentes como lo serían India, Brasil, México, Kazajistán (con principal influencia comercial de EE.UU) entre otros, sobre todo los países más prósperos de Latinoamérica y partes de Asia o Europa del Este.