Канаду часто описывают как "североамериканское общество", подчеркивая тем самым многочисленные социальные и культурные характеристики, являющиеся общими для Канады и США. В частности, обе эти страны могут быть отнесены к процветающим. Канада - богатая страна, и уровень жизни большинства ее граждан сравним с уровнем жизни граждан США. Почти 2/3 канадцев живут в собственных домах или квартирах, хотя растущая стоимость вынуждает все большее количество людей снимать квартиры. Обычно дома оборудованы такими удобствами, как центральное отопление, горячее водоснабжение и электричество. В пересчете на душу населения Канада стоит на одном из первых мест в мире по обеспеченности населения автомобилями, телефонами и телевизорами.

Однако сходство Канады и США далеко не исчерпывается уровнем благосостояния. Многие большие и малые города в англоязычной части Канады практически неотличимы от аналогичных населенных пунктов по другую сторону канадско-американской границы, а жители их говорят на одном языке. Очень сходен образ жизни. Более того, канадцы смотрят американское телевидение и американские кинофильмы, слушают американскую популярную музыку, читают американские книги и журналы и следят за одними и теми же спортивными событиями, происходящими на континенте.

В то же время в некоторых - весьма важных - вопросах Канада отличается от своего южного соседа. И может быть, важнее всего то, что канадцы одержимы желанием не походить на американцев. Значительная часть территории англоязычной Канады была заселена американскими колонистами, которые не захотели восставать против британского колониального режима (т.н. лоялисты). Канада сохранила тесную связь с Великобританией, сначала как колония, а затем как член Британского Содружества Наций.

Такое политическое наследие Канады, резко отличающее ее от США, способствовало большей консервативности ее социальных устоев; здесь придают меньшее значение индивидуальной инициативе и идеям равенства и большее - законности и порядку. Сейчас эти различия сказываются меньше, чем в прошлом, но они все-таки существуют и придают канадскому обществу своеобразный колорит. Например, вмешательство государства в экономическую и социальную сферу встречает в Канаде значительно меньшее сопротивление, чем в США. Есть основания предполагать, что "путь наверх" в Канаде более труден, чем в США. Но здесь также гораздо меньше насилия и беззаконий, даже в самых крупных городах. В Канаде закон и порядок предшествовали заселению новых земель, здесь не было "дикого Запада" и среди героев национальных мифов не числятся ковбои и преступники. По данным опросов общественного мнения, канадцы более пессимистичны в оценке своих личных и семейных перспектив, чем их более жизнерадостные южные соседи. Но, как показывает статистика разводов, семьи в Канаде значительно прочнее.

Еще один аспект канадского общества, коренным образом отличающий его от американского, - его двуязычие и двойственность культуры. Существование и даже процветание отдельной франкоканадской культуры на фоне преимущественно англоязычного континента придает канадскому обществу неповторимый колорит, хотя в то же время порождает серьезные трения и конфликты.

"Два народа". После захвата англичанами колонии Новая Франция в 1760 ее франкоязычное население оказалось включенным в более крупное сообщество говорящей на английском языке Британской Северной Америки, а позднее - Канады. И все же французский язык и культура и римско-католическая религия не дали поглотить себя англоязычному протестантскому большинству. Торговля и промышленное производство были в основном монополизированы англоязычными купцами и предпринимателями. Однако с 1950-х годов в квебекском обществе происходит быстрая модернизация; частично именно она послужила источником франкоканадского национализма. Политические партии, такие как Квебекская партия, возглавлявшая правительство провинции с 1975 по 1985 и вернувшаяся к власти в 1994, требовала немедленного провозглашения независимости Квебека.

В Квебеке доля франкоязычного населения составляет около 80%, и те, кто вырос в семьях, где основным языком был французский, обычно продолжают говорить на этом языке. Однако на остальной территории Канады уже много лет идет процесс постепенной ассимиляции франкоканадцев англоязычным обществом. Почти всюду за пределами Квебека (за исключением сравнительно большой группы жителей Акадии в Приморских провинциях и небольших групп в провинциях Онтарио и Манитоба) франкоязычные канадцы составляют быстро сокращающееся меньшинство. В Квебеке же под действием франкоканадского национализма позиции французского языка крепнут, а английского - заметно ослабевают. В последнее время правительство Квебека прилагало усилия, пытаясь обеспечить господство французского языка во всех проявлениях общественной жизни; для этого использовались такие средства, как ограничение возможностей получения образования на английском языке, запрет на использование этого языка в объявлениях и рекламе, требование расширять использование французского языка как в учреждениях, так и на производстве. Подобные мероприятия, как и попытки федерального правительства поощрять за пределами Квебека двуязычие, вызвали всеобщую враждебность со стороны англоязычных канадцев. Короче говоря, две нации, различные по языку и культурным традициям и издавна сосуществовавшие в Канаде, начинают все более обособляться, причем Квебек постепенно берет на себя функции единственного хранителя французского языка и культуры.

Канадская "мозаика". Противостояние англо- и франкоканадцев не должно затмевать того факта, что и внутри самой "английской" Канады существуют очень большие различия. Благодаря огромной протяженности - более 4500 км с востока на запад, существованию множества природных рубежей, препятствующих свободному перемещению границ, а также исторически сложившимся различиям в хозяйствовании Канада разделяется на отдельные области, экономические интересы которых могут значительно различаться и даже приводить к межрегиональным конфликтам. Франкоязычный Квебек; индустриальная провинция Онтарио - "сердце" Канады, сосредоточившая в себе более трети всего населения страны; степные провинции Манитоба, Саскачеван и Альберта, с развитым сельским хозяйством и горнодобывающей промышленностью; тихоокеанская провинция Британская Колумбия, с ее шахтами и лесозаготовками; и наконец, самые старые и хронически отстающие в развитии Приатлантические провинции, по-прежнему живущие рыболовством, лесным хозяйством и земледелием, - в каждом из этих регионов формируются общества, непохожие на других.

Хотя изначально Канада имела британские и французские корни, она, как и США, приняла множество иммигрантов из самых разных стран. Однако здесь не сложилось языка и культуры, единых для всей страны. Наиболее образно это различие охарактеризовано в часто употребляемой метафоре: Канада - это "мозаика", тогда как США - "плавильный тигель". В Канаде не стремятся сделать всех иммигрантов полностью ассимилированными "канадцами"; идеалом считается скорее сохранение "мозаичной" культуры, в которой различные этнические группы сочетаются, создавая неповторимый узор. Следуя в этом направлении, федеральное правительство старается официально поддерживать разнообразие культур, оказывая финансовую и иную помощь культурным организациям различных этнических групп.

Наиболее пестрыми в этническом отношении являются три степных провинции, где обосновалось большинство иммигрантов из Европы. Относительно высока степень разнообразия в Онтарио и Британской Колумбии. Гораздо более однообразны Приатлантические провинции; в Ньюфаундленде, например, более 90% населения - потомки выходцев из Великобритании. В Квебеке разнообразие также значительно меньше, чем в среднем по стране, - четыре пятых его населения происходят от французских переселенцев.

Коренное население. Судьба коренного населения Канады - эскимосов (инуитов) и индейцев - во многом повторяет судьбу местного населения в других районах европейской колонизации. Вытолкнутые на обочину и остающиеся в стороне от нормального течения жизни, они находятся в наименее выгодном положении по сравнению со всеми остальными группами населения. В районах, уже давно колонизованных европейцами, коренные жители составляют незначительное меньшинство, но на обширном пространстве от северного Онтарио до Тихоокеанского побережья встречаются территории, где их доля довольно велика. С другой стороны, эскимосы начали в полной мере ощущать последствия колонизации только к концу 20 в., когда полным ходом пошло освоение ресурсов северных земель.

Некоторые из наиболее серьезных конфликтов на этнической почве связаны именно с коренным населением. Все большее число индейцев оставляет резервации и переселяется в крупные города. Там, столкнувшись с безработицей, ограниченными возможностями для получения образования и часто с неприкрытой дискриминацией, многие из них спиваются и добывают пропитание проституцией или мелким воровством. Условия жизни индейцев в резервациях значительно хуже, чем у большинства остальных канадцев. Детская смертность среди индейцев вдвое выше, а среди эскимосов - втрое выше, чем у белого населения. По-видимому, в худшем положении находятся метисы; будучи полукровками, они, с одной стороны, лишены тех минимальных льгот, которые закон предоставляет индейцам, а другой стороны, ощущают неприязнь со стороны белого большинства.

Классовая структура. Как и США, Канада склонна считать себя страной "среднего класса". Большинство канадцев, когда их спращивают об их классовой принадлежности, относят себя к среднему классу. Однако более детальное исследование этого вопроса позволяет предполагать, что в реальности картина существенно сложнее. За сто лет существования Канады как независимого государства она превратилась из общества, где большинство составляют свободные предприниматели, в общество, где большинство населения работает по найму. В 1985 только 10,5% всех работающих были независимыми предпринимателями; 89,5% работали по найму, получая заработную плату или жалованье. Из этих последних трое из пятерых работали в частных компаниях; остальные находились - прямо или опосредованно - на службе правительства. Доля "синих воротничков" среди трудящихся Канады оставалась примерно на одном уровне в течение всего 20 в., составляя около четверти. Численность "белых воротничков" значительно выросла (в особенности за счет относительно низкооплачиваемых канцелярских работников), а количество занятых на фермах резко снизилось.

Рабочее движение. Как и все канадское общество в целом, рабочее движение делится на составные элементы по различным признакам. Около 40% членов союзов принадлежит к т.н. "интернациональным" союзам, штаб-квартиры которых расположены в США; остальные 60% охваченных профсоюзами трудящихся входят в собственно канадские профсоюзы. Традиционно проводится также различие между "общеканадскими" профсоюзами (сюда относятся и собственно канадские, и канадско-американские союзы) и существующими отдельно квебекскими профсоюзами, объединяющими франкоканадцев. В 1996 крупнейшая профсоюзная организация - Канадский рабочий конгресс (КРК) объединяла в своих рядах около двух третей всех организованных трудящихся страны (общая численность которых составляла 4 млн. человек. Многие союзы, входящие в КРК, принадлежали также к АФТ-КПП (Американская федерация труда и Конгресс производственных профсоюзов), а около половины членов КРК входили также в "интернациональные" союзы. Численность Конфедерации национальных профсоюзов, ведущего профсоюзного объединения Квебека, составила всего 6% организованных в профсоюзы трудящихся Канады, хотя в данной провинции КНП играет заметную роль. Существует еще ряд профессиональных союзов, которые не входят в объединения.

Религия. На более ранних этапах канадской истории религиозные различия часто порождали крупные социальные конфликты. Традиционно Римско-католическая церковь ассоциируется с французской Канадой, а протестантизм - с английской Канадой. Сейчас религиозная принадлежность не имеет столь важного социального или политического значения. Иммиграция из стран континентальной Европы привела к тому, что католическая часть населения утратила свою однородность, хотя большинство католиков остаются франкоязычными. Более того, сейчас все чаще и чаще различные религиозные группы выступают совместно. До сих пор сохраняются многочисленные группы внутри протестантизма, хотя их все же меньше, чем в США. Пожалуй, наиболее характерной чертой канадского протестантизма является экуменизм; наиболее ярко экуменические тенденции выражены в самой крупной деноминации - Объединенной церкви Канады, объединяющей в своих рядах методистов, конгрегационалистов и пресвитериан. Почти две трети протестантов в стране принадлежат или к Объединенной церкви Канады, или к Англиканской церкви.

До некоторой степени место традиционной религии со всеми ее институтами занимают новые религиозные группы самого разного толка - от азиатских культов до евангелических христианских сект. Для религиозной жизни Канады всегда было характерно противопоставление "церкви" - традиционной, с установившейся иерархией, как в случае католической и англиканской церквей, - и "сект". В некоторых частях страны, особенно на западе, секты играют большую роль как формы духовной жизни. Как правило, деятельность сект ограничивалась сельскими местностями, однако в последнее время они стали проникать и в большие города.

Социальное обеспечение. Обширная национальная программа развития здравоохранения, в которой участвовали все провинции, была начата в 1960-е годы. Хотя в разных провинциях осуществление этой программы происходило по-разному, канадцев перестала угнетать боязнь огромных расходов в случае болезни. В системе пособий на семью родители получают ежемесячно небольшую сумму на каждого ребенка. Каждый работающий канадец в обязательном порядке делает взносы в пенсионный фонд, из которого производятся выплаты при выходе в отставку, потере трудоспособности или смерти; из этого же фонда выплачивается пенсия вдовам. Кроме того, все жители Канады старше 65 лет обеспечиваются пенсией, а тем, у кого кроме пенсии нет источников дохода или они недостаточны, выплачивается дополнительное пособие.

Еще одной важной мерой по социальному обеспечению является страхование по безработице; фонды для него создаются за счет взносов как работающих по найму, так и нанимателей, с дополнительным государственным финансированием. Правительства провинций осуществляют также программу компенсационных выплат в случае производственных травм, повлекших за собой увечье или смерть работника.

Всевозможные меры по социальному обеспечению на местах осуществляются провинциями и муниципальными округами; эти расходы составляют ощутимую часть бюджета провинций и округов. Помимо общегосударственных, некоторые провинции учредили свои формы социального обеспечения.