добровольные объединения специалистов, ведущих научные исследования, и лиц, интересующихся какой-либо отраслью науки безотносительно к роду своей основной работы. Древним прообразом Н. о. была Академия Платона (основана в 387 до н. э., см. Академия Платоновская). Позже, в 3 в. до н. э. - первых вв. н. э., Н. о. в форме небольших кружков возникали в разных странах, часто под названием академий (См. Академия). Н. о. как профессиональные объединения учёных образовывались в 15-16 вв. Таким учреждением была, например, платоновская академия во Флоренции (основана в 1459), занимавшаяся историко-философскими вопросами. В 17 в. организовались Н. о. (традиционно носившие название академий), которые концентрировали внимание и на естественнонаучных проблемах: Национальная академия деи Линчеи (1603), Академия дель Чименто (1657) в Италии, "Леопольдина" (1652) в Германии. Впоследствии из Н. о.-академий возникали отраслевые АН, деятельность которых, в свою очередь, привела к созданию общенациональных научных центров (например, Институт Франции). В ряде случаев какая-либо одна из таких академий, получив поддержку государства, становилась национальной АН, как, например, Национальная академия деи Линчей.

В отличие от Н. о.-академий, собственно Н. о. были организациями более широкими по своему представительству, объединявшими врачей, путешественников и др. Формирование таких Н. о. (17 в.) было вызвано главным образом развитием естественных наук. Тесно связанные с эмпирическими исследованиями, члены Н. о. часто выступали против схоластической учёности, превалировавшей во многих университетах Европы. В ходе такого противоборства возникло, например, Лондонское общество (1660, с 1662 - Лондонское королевское общество), ставшее примером для Н. о. многих стран.

В 17-19 вв. основным Н. о. стало объединение учёных и координация исследований, обмен информацией, издание трудов, присуждение премий и т.п. Организационно Н. о. строились на основе принципа выборности. В ряде стран, например в России, Н. о. создавались при университетах (Московское общество испытателей природы, основано в 1805; Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии, основано в 1863).

С углублением дифференциации и интеграции науки Н. о. становились всё более специализированными (см., например, Географические общества, Медицинские общества). Вместе с тем усилилась роль и универсальных Н. о. Форму Н. о. принимали вновь организуемые национальные научные центры, например Национальная академия наук США (1863). Однако, становясь национальными АН, Н. о. 18-19 вв. теряли свой неформальный характер и демократизм. В ряде стран Н. о. становились важным инструментом государственной научной политики. Н. о. обычно не имели собственной исследовательской базы, но через своих членов, работавших в научных учреждениях и учебных заведениях, оказывали значительное влияние на организацию научной деятельности. Такое положение Н. о. развитых капиталистических стран сохранили в 20 в., когда наряду с выполнением традиционных функций Н. о. перешли к решению и др. вопросов организации научной деятельности. Универсальные и отраслевые Н. о. консультируют правительства и правительственные организации, участвуют в разработке научных программ и т.п. В капиталистических странах Н. о. являются частными или неправительственными организациями и имеют различные источники финансирования: членские взносы, доходы от продажи научных изданий, пожертвования и субсидии частных лиц и фондов и т.п.

В СССР и др. социалистических странах при развитой системе государственных научных учреждений Н. о. играют важную роль в распространении научных знаний (наряду с обществами пропагандистов науки, как, например, "Знание" в СССР), проводят вневедомственную экспертизу решений научно-технических задач, участвуют в организации экспедиций и т.п. Н. о. работают при АН СССР, АН союзных республик, при отраслевых АН, при МГУ. Учёных и специалистов, работающих на производстве, объединяют Научно-технические общества СССР. Название Н. о. носят также создаваемые при вузах и др. учебных заведениях объединения молодёжи, интересующейся наукой: студенческие Н. о., школьные Н. о. и т.п.

В СССР имеется ряд всесоюзных Н. о., в их числе минералогическое (основано в 1817), географическое (1845), энтомологическое (1859), Российское палестинское (1882), астрономо-геодезическое (1932), ботаническое (1915), гидробиологическое (1947), химическое им. Д. И. Менделеева (1932), физиологическое им. И. П. Павлова (1916), почвоведов (1958), гельминтологов (1940), биохимическое (1958), генетиков и селекционеров (1965), философское (1972). Работают также Ассоциация советских экономических научных учреждений (1956), Советская ассоциация международного права (1957), Советская социологическая ассоциация (1958) и др.

Н. о. вносят весомый вклад в развитие международного научно-технического сотрудничества в рамках международных научных союзов и ассоциаций. Н. о. активно обмениваются научными публикациями, проводят научные конференции, симпозиумы, конгрессы.

Лит.: Эволюция форм организации науки в развитых капиталистических странах, М., 1972 (лит.): Bates R. S., Scientific societies in the United States, 3 ed., Camb. (Mass.), 1965.

Ю. М. Шейнин.