Um desenhista ou desenhador é um artista gráfico especializado em melhorar a escrita, providenciando uma representação gráfica que corresponda ao conteúdo do texto associado. A ilustração pode ser feita para clarificar conceitos ou objetos complicados que sejam difíceis de serem descritos textualmente, ou a ilustração pode ser feita para entretenimento, cartões de visita, em capas e no interior de livros e revistas, ou para propagandas e pôsteres.

A maioria dos desenhistas contemporâneos vive de seus trabalhos artísticos, que são usados em livros infantis, propaganda, jornais e revistas. Os artistas de lápis, tinta, aerógrafo e digitais tradicionalmente dominaram este campo.

Os computadores alteraram a indústria dramaticamente, e hoje, quase todas as ilustrações comerciais são produzidas com eles, sendo denominada ilustrações digitais. Porém, as técnicas tradicionais de ilustração ainda são populares, particularmente no campo literário. Guache, óleo, pastel, xilogravura, linogravura e pincel são algumas das técnicas tradicionais.

Não existem qualificações formais para que alguém se torne um desenhista. Porém, vários desenhistas renomados prestaram alguma escola de arte ou colégio dessa espécie e foram treinados em várias técnicas de desenho diferentes. Colégios artísticos e universidades oferecem cursos específicos para desenhistas, dando origem a um novo trajeto para a profissão.

Vários desenhistas são freelancers, comissionados pelos publicadores (de jornais, livros ou revistas) ou pelas agências de publicidade (propaganda). A maioria das ilustrações técnicas ou científicas também é conhecida como "informação gráfica". Entre os especialistas de informação gráfica estão os desenhistas médicos que ilustram a anatomia humana, o que requer vários anos de treinamento médico e artístico.