До 1912 Ливия являлась провинцией Османской империи, а затем до Второй мировой войны - колонией Италии. В бедной малонаселенной стране практически отсутствовала какая-либо политическая активность. Самым значительным местным традиционным институтом было мусульманское религиозное братство сенуситов с центром в Киренаике. В годы Второй мировой войны Ливия была оккупирована войсками Великобритании и Франции, а после окончания войны оставалась под управлением английской и французской администрации.

В 1951 Ливия получила независимость. В то время она представляла собой федеративное государство, состоящее из трех провинций - Триполитании, Киренаики и Феццана. По государственному устройству Ливия была конституционной монархией, во главе которой стоял руководитель братства сенуситов Мухаммед Идрис ас-Сенуси, короновавшийся под именем короля Идриса I. В годы Второй мировой войны он активно сотрудничал с англичанами. Консервативный режим короля Идриса был тесно связан с Великобританией и США. Хотя и проводились выборы в нижнюю палату двухпалатного парламента, в стране фактически отсутствовали политические партии. Однако многие ливийцы разделяли идеи арабского национализма в его современной форме, которая была выдвинута президентом Египта Гамалем Абдель Насером.

С обнаружением запасов нефти в конце 1950-х годов Ливия вступила на путь экономического процветания, и вскоре в стране появилась образованная городская элита. С 1963 правительство пыталось модернизировать страну; ливийским женщинам было предоставлено право участвовать в выборах, Ливия была объявлена унитарным государством. Тем не менее по всей стране, за исключением Киренаики, оплота Сенуситской королевской династии, нарастало недовольство консервативной политикой прозападной монархии. Поражение арабов в войне с Израилем в 1967 дало сильный толчок распространению в Ливии идей арабского национализма.

В сентябре 1969 группа молодых армейских офицеров свергла монархический режим и провозгласила Ливию республикой. Вся полнота власти перешла к Совету революционного командования (СРК) во главе с руководителем военного переворота Муаммаром Каддафи. СРК распустил парламент, приостановил действие конституции и назначил кабинет министров, состоявший преимущественно из гражданских лиц. В 1973 Каддафи организовал Арабский социалистический союз (АСС), ставший единственной легальной политической организацией в стране. В 1977 Всеобщий народный конгресс (ВНК), представляющий многочисленные народные комитеты, одобрил новое название страны - Социалистическая Народная Ливийская Арабская Джамахирия ("народное государство"). Был также переименован и СРК, трансформированный в Генеральный секретариат Конгресса. АСС фактически слился с аппаратом ВНК.

Национальное правительство. В Ливии установлен военный режим, исповедующий идеи арабского национализма, социализма и ислама. Высшим государственным органом является ВНК, в состав которого входят представители народных комитетов. Фактически ВНК обладает функциями парламента. Его члены избираются на местном и региональном уровнях, часть их назначается лично Каддафи. Из числа членов ВНК Каддафи назначает и министров своего кабинета. Хотя сам Каддафи не занимает никаких официальных постов, он остается ведущим политическим деятелем Ливии.

Судебная система. Основой судопроизводства является Коран. Судопроизводство осуществляется иерархически выстроенной системой судов. В судах магистратов рассматриваются мелкие дела. Далее идут суды первой ступени, апелляционные суды и Верховный суд.

Вооруженные силы. В конце 1980-х годов численность вооруженных сил была сокращена, но в 1994 вновь восстановлена до уровня середины 1980-х годов. В 1995-1996 общая численность вооруженных сил Ливии составляла 80 тыс. человек, из них 50 тыс. служили в сухопутных войсках. На вооружении состоят 2210 танков и 417 единиц авиационной техники, половина танков и авиации законсервирована.

Внешняя политика Ливии в 1950-х - начале 1960-х годов определялась зависимостью от США и Великобритании, которые в обмен на военную помощь держали на территории Ливии свои военные базы. Когда доходы от экспорта нефти возросли, Ливия освободилась от экономической зависимости, было покончено и с иностранным военным присутствием, и страна все больше стала сближаться с другими арабскими государствами. Во внешней политике нашел отражение воинствующий арабский национализм. Ливия заняла бескомпромиссную позицию в арабо-израильском конфликте. В 1977 на состоявшейся в Ливии конференции арабских государств были подвергнуты резкой критике переговоры президента Египта Анвара Садата с Израилем. Вслед за этим было объявлено о разрыве дипломатических отношений с Египтом.

Исходя из идей арабского национализма, руководители Ливии неоднократно выступали с предложением объединиться с другими арабскими странами или создать конфедерации в надежде, что это будет способствовать постепенному объединению всего арабского мира. В 1972 Ливия, Сирия и Египет объявили о намерении создать федерацию, но дальше намерений дело не пошло. Точно так же закончились планы по объединению в 1972 с Египтом, в 1974 - с Тунисом, в 1980 - с Сирией, в 1981 - с Чадом, в 1984 - с Марокко и в 1987 - с Алжиром. В настоящее время Ливия входит в состав Союза арабского Магриба, созданного в 1989 регионального объединения, включающего Марокко, Алжир, Тунис, Мавританию и Ливию.

На практике Ливия осуществляет активный внешнеполитический курс, который привел к конфликтам в отношениях с консервативными арабскими режимами и США. В 1973 Ливия оккупировала полосу Аузу на севере Чада, а в 1980-х годах части ливийской армии принимали участие в гражданской войне в этой стране. Ливия оказывала поддержку фронту ПОЛИСАРИО, который в 1976-1991 вел вооруженную борьбу с Марокко за контроль над территорией бывшей Испанской Сахары. В 1984 между Ливией и Мальтой было достигнуто соглашение об экономическом сотрудничестве. Обвинение Ливии в том, что она поддерживает террористов в Ливане и международный терроризм в целом, значительно ухудшило американо-ливийские отношения в 1980-е годы. В марте 1986 разразился конфликт между вооруженными силами обеих стран из-за территориальных вод в районе залива Сидра. 15 апреля 1986 авиация США нанесла бомбовые удары по нескольким ливийским городам.

В 1987 вооруженные силы Чада при поддержке Франции нанесли унизительное поражение ливийской армии. Вопрос о территориальной принадлежности полосы Аузу разбирался на заседании Международного суда в Гааге, который в 1994 вынес решение в пользу Чада, и Ливия вывела свои войска со спорной территории.

В 1988 США и Великобритания обвинили Ливию во взрыве грузового авиалайнера компании "Пан-Америкен" над Локерби (Шотландия), а Франция - в обстреле французского самолета над территорией Нигера в 1989. В апреле 1992 в соответствии с резолюциями ООН № 731 и № 748 за отказ ливийского правительства выдать граждан этой страны, подозреваемых в осуществлении взрывов в США и Великобритании, против Ливии были введены экономические санкции. Они включали запрещение всех авиарейсов в Ливию и из Ливии, запрет на продажу этой стране самолетов и запасных частей к ним, а также военной техники и снаряжения. В ответ на решения ООН в мае 1992 официальные представители Ливии выступили с заявлением, осуждающим терроризм, а также объявили о решении закрыть в Триполи штаб-квартиру Палестинской организации ФАТХ - Революционный Совет во главе с Абу Нидалем. Несколько недель спустя в Женеве состоялась встреча представителей Ливии и Великобритании, на которой ливийская сторона передала информацию о связях Ливии с Ирландской республиканской армией. Однако Каддафи отказался выдать США или Великобритании лиц, подозреваемых в совершении диверсии на борту авиалайнера компании "Пан-Америкен", мотивируя свое решение тем, что у Ливии с этими странами нет договора об экстрадиции. Вместо этого ливийский лидер предложил устроить над ними судебный процесс и провести его в разных странах или же организовать процесс в Международном суде в Гааге. Предложение Каддафи было отвергнуто, и начиная с апреля 1992 санкции ООН против Ливии возобновляются каждые шесть месяцев.

Ливия входит в число неприсоединившихся стран, является членом ООН, Лиги арабских государств, Организации стран-экспортеров нефти (ОПЕК), Организации африканского единства и Исламского банка развития.