El Instituto Catón (del inglés: Cato Institute), que toma su nombre de las Cartas de Catón, es un laboratorio de ideas con sede en Washington D. C.; no afiliado a partidos políticos y con personalidad jurídica como organización sin ánimo de lucro. Se dedica al cabildeo y busca la promoción de políticas públicas que sean consistentes con los principios de libertad individual, gobierno limitado, mercados libres y paz,^[1]​ desde un punto de vista generalmente percibido como libertario o pro laissez faire.^[2]​

El Instituto fue fundado en 1977 en San Francisco, California por Edward H. Crane e inicialmente financiado por Charles G. Koch. Estuvo en estos años relacionado con los inicios del Partido Libertario. El nombre hace referencia a las Cartas de Catón y fue propuesto por Murray Rothbard miembro fundador y directivo que luego salió por problemas internos con la organización en 1981.

El Instituto Catón es un centro de análisis no-partidista, y las visiones de sus académicos no están consistentemente alineadas con ninguno de los dos partidos mayoritarios. Durante la "Revolución Conservadora" del Partido Republicano de Estados Unidos en los 80, se impulsó un acercamiento importante para rejuvenecer el partido conservador con elementos e ideas libertarias. Sin embargo su relación con los conservadores no ha sido del todo armoniosa, especialmente debido al enfrentamiento entre libertarios y el neoconservadurismo de la militancia republicana, por temas como la intervención militar, el gasto público, la guerra contra las drogas o las garantías constitucionales. Existe discusión respecto a su coincidencia en determinados puntos -sociales- con los progresistas del Partido Demócrata de los Estados Unidos, mientras en aspectos económicos y de otras políticas públicas existen grandes diferencias.

Durante las elecciones de EE. UU. de 2008, los académicos del Instituto cuestionaron a ambos candidatos principales, John McCain^[3]​^[4]​ y Barack Obama.^[5]​^[6]​ El instituto fue nombrado el quinto centro de análisis más influyente en el mundo en un estudio de la Universidad de Pensilvania en 2010.^[7]​ La misma investigación nombró al Cato «el máximo instituto para ideas innovadoras» del mundo en 2009.^[8]​