La tos es un mecanismo reflejo complejo que permite mantener la función de intercambio de gases de los pulmones evitando la aspiración de cuerpos extraños o bien liberando la vía aérea de secreciones o partículas mediante la espiración violenta. En situaciones normales tiene un efecto protector de las vías aéreas y de los pulmones, pero en otras condiciones puede llegar a ser excesiva y sin utilidad, convirtiéndose en un factor potencialmente dañino. Es el síntoma más común de consulta a los servicios médicos.^[1]​^[2]​^[3]​

Por otro lado, la tos representa un medio de propagación de infecciones del tracto respiratorio, como la influenza, la tuberculosis, el síndrome respiratorio agudo grave o la tos ferina (producida por B. pertusis). Así mismo, en el contexto de enfermedades como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el reflujo gastroesofágico, o la rinosinusitis la tos llega a ser excesiva y dañina para la vía aérea, empeorando la calidad de vida de los enfermos.^[2]​

Cada tos se genera por la estimulación de un complejo arco reflejo. Se puede iniciar por la estimulación mecánica o química de receptores ubicados en la tráquea, la carina traqueal, los bronquios y los bronquiolos; también se ubican en la laringe y la faringe. Más receptores, pero solo de tipo mecánico, existen en el conducto auditivo externo, los tímpanos, los senos paranasales, el diafragma, la pleura, el pericardio y el estómago. Las vías aferentes llevan el impulso nervioso a través del nervio vago al centro de la tos que se ubica en la médula espinal. Desde ahí se produce una señal de respuesta vía eferente que viaja por el nervio vago, el nervio frénico y los nervios motores espinales, produciendo la contracción espasmódica repentina y a veces repetitiva de la cavidad torácica lo que resulta en una liberación violenta del aire de los pulmones, lo que produce un sonido característico.^[3]​