En general, se entiende que un (número) decimal es un número expresado mediante la notación del sistema de numeración decimal.

Sin embargo, en algunos ámbitos, formalmente se denomina como número decimal a un número que puede ser escrito como el cociente de un número entero dividido entre una potencia positiva de 10, lo que también se conoce como fracción decimal. Con base a esa definición, si sólo se toman los cocientes exactos, los números decimales son sólo aquellos que tienen una cantidad finita de cifras en la parte decimal de su representación en el sistema de numeración decimal; es decir, el término "número decimal" se refiere a un número decimal finito o exacto.^[1]​

Por otro lado, en otros ámbitos, regiones y países, dicha definición formal no es utilizada para número decimal, sino sólo para fracción decimal. En esos casos, se concibe a un (número) decimal como aquel que tiene parte entera y parte fraccionaria. De esta manera, no se excluyen a las representaciones decimales infinitas de los otros números reales (entre ellos los irracionales, como el número ${\displaystyle \pi }$). En todo caso, cómo presentar y/o enseñar los números decimales ha sido motivo de debáte entre académicos y también por investigadores de la didáctica de las matemáticas.^[2]​