O termo cognição vem do latim e significa “conhecer”. A palavra habilidade é um substantivo que indica a qualidade de uma pessoa hábil. Logo, quando se fala de habilidades cognitivas não se trata de memorização, mas sim de informações que são devidamente entendidas, assimiladas e compreendidas, sendo capaz de treinar o cérebro para obter ou aperfeiçoar habilidades cognitivas como o processamento de novos estímulos por exemplo. Habilidades cognitivas são utensílios do cérebro que estão associados com processos de aprendizagem de informações.

Funcionamento cognitivo é um termo que se refere à capacidade do ser humano de processar pensamentos que não devem esgotar-se em larga escala em indivíduos saudáveis. É definida como "a capacidade de um indivíduo de executar as várias atividades mentais mais intimamente associadas ao aprendizado e à resolução de problemas. Exemplos incluem capacidade verbal, espacial, psicomotora e de velocidade de processamento". Cognição refere-se principalmente a coisas como memória, capacidade de aprender novas informações, fala, compreensão de material escrito. O cérebro geralmente é capaz de aprender novas habilidades nas áreas mencionadas, geralmente na primeira infância, e de desenvolver pensamentos e crenças pessoais sobre o mundo. A velhice e a doença podem afetar a função cognitiva, causando perda de memória e problemas ao pensar nas palavras certas ao falar ou escrever ("desenhando um espaço em branco"). A esclerose múltipla (SM), por exemplo, pode eventualmente causar perda de memória, incapacidade de captar novos conceitos ou informações e fluência verbal reduzida. Nem todos com a condição experimentarão esse efeito colateral, e a maioria manterá seu intelecto geral e sua capacidade.