Ervas ou plantas herbáceas reportam-se, mormente, a duas qualidades de plantas:

• Plantas, geralmente, de pequeno porte e caule macio ou maleável (por oposição aos caules lenhosos), apresentando pouca ou nenhuma lenhina, que tende a secar depois de frutificar. Estas plantas tanto podem ser anuais, bienais, vivazes ou perenes.
• Plantas cujo caule não sofre crescimento secundário ao longo do seu desenvolvimento.

Há muitos critérios da classificação dos vegetais quanto ao tipo de caule, porém ambas as definições estão corretas e são utilizadas pelos cientistas nas suas obras, pese embora possam prestar-se a equívocos.

Com efeito, atendendo à primeira categoria, vê-se conglobada na definição de planta herbácea um vasto rol de cactos de hábito arbustivo, alguns de porte verdadeiramente imponente, como os saguaros dos Estados Unidos. Ao passo que, atendendo à segunda categoria, a mesma designação já abarca todas as espécies de monocotiledóneas, inclusive palmeiras e yuccas, de caule claramente lenhoso, mas que não sofrem crescimento secundário ao longo da vida.