Turkmenistán es un país cubierto principalmente por desierto, con una agricultura intensiva en oasis irrigados, y con grandes reservas de petróleo y gas natural. La mitad de las tierras irrigadas son cultivadas con algodón. El país llegó a ser el décimo productor mundial de algodón, pero las escasas cosechas de los últimos años llevaron a una disminución de 50% en la producción.^[1]​

A pesar de que Turkmenistán fue uno de los países de la zona euro-asiática de la antigua URSS que menos sufrió las consecuencias económicas de la desintegración, las difíciles relaciones con las antiguas repúblicas soviéticas, llevaron al impago de parte de la deuda contraída con este país y al boicot de sus exportaciones, especialmente por Ucrania. Este proceso no se vio claramente superado por la transformación económica con el paso de un sistema comunista a uno capitalista, ya que el Estado mantiene hasta la fecha una política de escasas privatizaciones y una tecnología minera e industrial muy retrasada.

Con un autoritario gobierno ex-comunista en el poder y una estructura social tribal, Turkmenistán hace una lenta aproximación a las reformas económicas y busca utilizar las rentas de exportación de gas natural y algodón para mantener su ineficiente economía. Las metas de privatización aún son tímidas.^[1]​

Entre el 1998 y el 2005 Turkmenistán sufrió por la ausencia de vías adecuadas de exportación de gas natural y por obligaciones con deudas de corto plazo. Sin embargo, las exportaciones empezaron a crecer casi 15% al año entre el 2003 y el 2008 principalmente debido al alza de precios internacionales del petróleo y del gas. Nuevos gasoductos hacia la República Popular de China e Irán, que empezaron a funcionar en fines de 2009 y comienzos de 2010, propiciaron al país nuevas rutas de exportación, a pesar de que dichas nuevas vías no compensen completamente la caída de exportaciones de gas hacia Rusia el 2009.^[1]​

Las perspectivas generales en el corto plazo son poco esparanzadoras debido a la importante y diseminada pobreza, a la corrupción endémica, a un sistema de educación precario, de mala calidad y con pocos recursos, al mal uso por parte del gobierno de las riquezas generadas por el petróleo y gas, y la oposición de Asjabad en adoptar reformas orientadas al mercado.^[1]​ En el pasado las estadísticas económicas del Turkmenistán eran secretas. El nuevo gobierno estableció una agencia estatal para estadísticas, pero todavía ciertos indicadores económicos, como producto interno bruto y otros índices están sujetos a grandes márgenes de error.^[1]​