Clásico significa primeramente, en tradición clasicista, “digno de imitación”, perteneciente a una clase, particularmente a una clase superior respecto de otra inferior. Es clásico lo que debe tomarse como modelo por ser de calidad superior o más perfecto. Con toda preferencia remite a la cultura grecolatina. Estos son los aspectos definitorios por lo común aceptados.^[1]​ Es término contiguo, sobre todo, de canónico (canon), tanto en ámbito puramente académico como religioso o relativo a los libros sagrados (así los Evangelios, pero también las Analectas de Confucio).

Clásico, dentro del ámbito más específico de la Estética y la Historia del Arte, denomina una "categoría histórico-estilística", frecuentemente asociada en el par clásico / barroco, también clásico / romántico, que sin embargo quedaría subsumido en el anterior.

Con todo, clásico refiere un concepto sumamente complejo por cuanto asocia aspectos históricos y aspectos abstractos y normativos. Pertenece eminentemente al ámbito de las Ciencias humanas y la educación, a la Historia de las ideas y del pensamiento. A diferencia de lo que se suele creer, no posee una determinación estable o comúnmente bien definida en términos teóricos o epistemológicos.^[2]​