Un cartucho^[1]​^[2]​ es un conjunto formado por un recipiente metálico, de papel o plástico llamado vaina o casquillo, la bala, la pólvora y el fulminante.^[3]​ Esto último en cuanto a los cartuchos metálicos. Los cartuchos semimetálicos (de escopeta), cuando cargan perdigones o postas, alojan un taco entre la pólvora y las municiones.

Los cartuchos se pueden clasificar por el tipo de sus cebadores: una pequeña carga de impacto o mezcla química sensible a la electricidad que se encuentra: en el centro de la cabeza del caso (fuego central); dentro del percutor (percusión anular); dentro de las paredes en el pliegue de la base de la caja que tiene forma de copa, ahora obsoleta; en una proyección lateral que tiene forma de alfiler, ahora obsoleto; o un labio, ahora obsoleto; o en una pequeña protuberancia en forma de pezón en la base de la caja (cartucho de pezón, ahora obsoleto). Solo el fuego central y el fuego anular sobrevivieron al uso generalizado en la actualidad.

Los productores militares y comerciales continúan persiguiendo el objetivo de municiones sin vaina. Algunas municiones de artillería utilizan el mismo concepto de cartucho que se encuentra en las armas pequeñas. En otros casos, el proyectil de artillería está separado de la carga propulsora.

Un cartucho sin proyectil se llama blanco; uno que es completamente inerte (no contiene cebador activo ni propulsor) se llama ficticio; uno que no se encendió y disparó el proyectil se llama fracaso; y uno que se encendió pero no pudo empujar suficientemente el proyectil fuera del cañón se llama squib.