Los
alcanos son
hidrocarburos, es decir que tienen sólo átomos de
carbono e
hidrógeno. La fórmula general es C
nH
2n+2. También reciben el nombre de Hidrocarburos saturados.
Los alcanos son moléculas orgánicas formadas únicamente por átomos de
carbono e
hidrógeno, sin funcionalización alguna, es decir, sin la presencia de grupos funcionales como el carbonilo,
carboxilo,
amida, etc. Esto hace que su reactividad sea muy reducida en comparación con otros compuestos orgánicos, y es la causa de su nombre no sistemático:
parafinas (del
latín, poca afinidad). La relación C/H es de C
nH
2n+2 siendo n el número de átomos de carbono de la
molécula (advertir que esta relación sólo se cumple en alcanos lineales o ramificados
no cíclicos, por ejemplo el ciclobutano, donde la relación es C
nH
2n). Todos los enlaces dentro de las moléculas de
alcano son de tipo simple o sigma, es decir,
covalentes por compartición de un par de
electrones en un
orbital s, por lo cual la estructura de un
alcano sería de la forma: