Los
carotenoides son
pigmentos orgánicos que ocurren de forma natural en plantas y otros
organismos
fotosintéticos como
algas, algunas clases de
hongos y
bacterias. Se conoce que existen en forma natural hasta alrededor de 400 compuestos pertenecientes a este grupo.
Los
carotenoides son el grupo más representativo de los tetraterpenos, compuestos que se caracterizan por una estructura con 40 átomos de carbono, aunque no todos los
carotenoides se ajustan estrictamente a esta regla. Estos átomos de carbono se encuentran frecuentemente ordenados formando cadenas poliénicas conjugadas en ocasiones terminads en anillos de carbono. A los compuestos oxigenados de los
carotenoides se les conoce más específicamente como
xantofilas.