Se denomina comercio a la actividad económica que consiste en la transferencia e intercambio de bienes y servicios entre personas o entre otras entidades en la economía.

Una de las primeras formas de comercio, la economía del regalo, consistía en el intercambio de bienes y servicios sin un acuerdo explícito de recompensas inmediatas o futuras. Una economía del regalo implica el intercambio de cosas sin el uso de dinero. Los comerciantes modernos suelen negociar a través de un medio de intercambio, como el dinero. Como resultado, la compra puede separarse de la venta, o Ganancia. La invención del dinero (y tarjeta de crédito, papel moneda y dinero no físico) simplificó y promovió enormemente el comercio. El comercio entre dos comerciantes se denomina comercio bilateral, mientras que el comercio en el que participan más de dos comerciantes se denomina comercio multilateral.

En una visión moderna, el comercio existe debido a la especialización y a la división del trabajo, una forma predominante de actividad económica en la que los individuos y grupos se concentran en un pequeño aspecto de la producción, pero utilizan su producción en intercambios para otros productos y necesidades. ^[1]​ El comercio existe entre regiones porque diferentes regiones pueden tener una ventaja comparativa (percibida o real) en la producción de algún producto básico comercializable, incluida la producción de recursos naturales escasos o limitados en otros lugares. Por ejemplo: el tamaño de las distintas regiones puede favorecer la producción en masa. En tales circunstancias, el comercio a precio de mercado entre lugares puede beneficiar a ambos. Diferentes tipos de comerciantes pueden especializarse en el comercio de diferentes tipos de bienes; por ejemplo, el comercio de especias y el comercio de cereales han sido históricamente importantes en el desarrollo de una economía global e internacional.

El comercio minorista consiste en la venta de bienes o mercancías desde un lugar muy fijo^[2]​ (como unos grandes almacenes, boutique o quiosco), en línea o por correo, en lotes pequeños o individuales para el consumo o uso directo por parte del comprador.^[3]​ El comercio mayorista es el tráfico de bienes que se venden como mercancía a minoristas, o a usuarios industriales, comerciales, institucionales u otros negocios profesionales, o a otros mayoristas y servicios subordinados relacionados.

Históricamente, la apertura al libre comercio aumentó sustancialmente en algunas zonas desde 1815 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914. La apertura comercial volvió a aumentar durante la década de 1920, pero se desplomó (en particular en Europa y América del Norte) durante la Gran Depresión de la década de 1930. La apertura comercial volvió a aumentar considerablemente a partir de la década de 1950 (aunque con una desaceleración durante la crisis del petróleo de la década de 1970). Economistas e historiadores de la economía sostienen que los niveles actuales de apertura comercial son los más altos de la historia. ^[4]​^[5]​^[6]​