El interés científico y económico que representa el estudio de las aguas, el relieve y los organismo animales y vegetales de los mares ha hecho de la oceanografía una de las ciencias de más rápido desarrollo. Iniciada para la investigación de nuevas rutas navegables por marinos insignes como Behring, Ross y Amundsen, adquirió más tarde verdadero carácter científico gracias a las aportaciones de M. F. Maury con su "Physlcal Geography of the Sea", considerado como el primer tratado oceanográfico, y las exploraciones efectuadas por W. Thompson en el buque "Challenger" en distintos mares del globo; las efectuadas por H. Ch. Albert, príncipe de Mónaco, con los yates "Hirondelle" y "Princesse Alice"; el buque alemán "Meteor" y el inglés "Discovery", entre muchos otros. Actualmente la oceanografía abarca gran número de disciplinas orientadas al estudio de las características físicas y químicas del agua del mar, el estudio de la topografía submarina, la geoquímica de la hidrosfera; el de las corrientes oceánicas y su influencia en el clima; la flora y fauna marina, así como la distribución de las distintas especies, etc. Tal complejidad de problemas lleva inherentes la necesidad de cuantiosos medios, no sólo en lo referente a aparatos de medida, sino también en equipo científico. Por ello sólo instituciones dotadas de grandes posibilidades económicas pueden sufragar sus gastos. Son de destacar en este sentido las campañas permanentes efectuadas por el buque oceanográfico "Atlantis", de la Woods-Hole Oceanographic Inst. ; las del "Calypso", francés y las de los buques rusos "Vitiar" y "Lomonosov". Los datos suministrados por los buques oceanográficos son estudiados en institutos situados en diversos países por equipos de científicos. Son de citar en EE. UU., el de Woods-Hole, en Alemania el de Kiel, en Suecia el de Goteborg, un Italia el de Trieste, en Mónaco el Instituto Oceanográfico, y en España el de Madrid. El estudio de estos datos suministra valiosa información sobre los bancos de pesca, las instalaciones de comunicaciones, los recursos nutritivos de la flora marina, los recursos minerales del mar, la posibilidad de eliminación de residuos peligrosos, etc., de enorme interés para nuestra civilización.