Se admite como hecho comprobado que los chinos, en el año 202 a. de C. , inventaron el modo de obtener el papel con el empleo de las materias fibrosas del bambú, los capullos de seda y la corteza del morero. A mediados del siglo VIII los tártaros establecieron en Samarcanda una fábrica de papel valiéndose de algodón. Los árabes en el siglo IX mejoraron mucho el procedimiento y lo pasaron a España, adaptando a la fabricación los molinos de agua. Substituyeron después el algodón por el trapo viejo, inventaron las rejillas para que la pasta obtenida escurriera el agua, y por fin suministraron en esta época a Europa entera el primer papel con el nombre de "pergamino de paño". En el siglo XII apareció la fabricación del papel elaborado con el lino. En el siglo XVI, se usaron como materias primas, el cáñamo, el liquen, la ortiga, etc., hasta que en el siglo XVIII (1798), el francés Nicolás Luis Robert inventó una máquina para la fabricación del "papel continuo" En el año 1843 se ensayó con éxito el uso de la celulosa, por lo que los países forestales de Europa, como Rusia, Bohemia, y Escandinavia y en América, Chile, los Estados Unidos y el Canadá, se elevaron a la categoría de proveedores exclusivos de la industria papelera. En la actualidad además de trapos, de la "pulpa de madera" (producto de las materias fibrosas de la misma). Se emplean vegetales como el esparto, la paja, la retama, la caña ordinaria y la del maíz, y también el residuo que queda en las azucareras después de obtenido el azúcar.