En una mezcla de gases, cada gas constituyente tiene una presión parcial que es la presión teórica de ese gas constituyente si ocupase por si solo el volumen completo de la mezcla original, a la misma temperatura.^[1]​ La presión total de una mezcla de gases ideales es la suma de las presiones parciales de los gases en la mezcla (Ley de Dalton).

La presión parcial de un gas es una medida de la actividad termodinámica de las moléculas del gas. Los gases se disuelven, se difunden y reaccionan de acuerdo con sus presiones parciales y no de acuerdo con sus concentraciones en mezclas de gases o líquidos. Esta propiedad general de los gases también es cierta en las reacciones químicas de los gases en biología. Por ejemplo, la cantidad necesaria de oxígeno para la respiración humana, y la cantidad que es tóxica, se establece solo por la presión parcial del oxígeno. Esto es cierto en un amplio rango de diferentes concentraciones de oxígeno presentes en varios gases respiratorios inhalados o disueltos en la sangre.^[2]​ Las presiones parciales de oxígeno y dióxido de carbono son parámetros importantes en las pruebas de gases en sangre arterial, pero también pueden medirse en, por ejemplo, líquido cefalorraquídeo.