Del
mapudungun (araucano o
mapuche)
puel (punto cardinal este) y
che (gente), es decir: gente del este.
Así los mapuches solían llamar a las etnias que habitaban el este de la
Cordillera de los Andes, en especial a los gününakena o
tehuelches septentrionales y a los
het estos últimos también conocidos como "
pampas" o "
querandíes. A fines del siglo XVIII, debido a que los het fueron diezmados por pestes y epidemias los supervivientes fueron aculturados por los mapuches, de modo que en el siglo XIX los '
puelches' eran una etnia mixogénica constituida básicamente por het aunque muy "mapuchizados" o "araucanizados" culturalmente, más elementos descendientes de los "patagones",de la parcialidad gununaküna o genakën, (o
tehuelches septentrionales).