Históricamente,
Roldán (también llamado
Rolando) fue el Prefecto de la Marca de Bretaña, comandante de los
francos al servicio de Carlomagno que fue muerto en la
Batalla de Roncesvalles por los
vascos el
15 de agosto de 778 d.C.
Roldán, era sobrino de Carlomagno (hijo de Doña Gisela de Francia, hermana de Carlomagno)
La leyenda ha bordado su historia en el relato épico del noble
cristiano muerto por fuerzas
islámicas, que forma parte de la temática de la
Francia medieval. El acontecer de Roldán se narra en el
Cantar de Roldán, poema cuya fecha exacta de composición no se ha determinado aún, aunque se ha convenido en que fue entre el 1086 y el 1104. Allí, Roldán es armado con un cuerno y una espada llamada Durandarte. En el cantar puede vislumbrarse una notable propaganda hacia el cristianismo de las
cruzadas, mostrándose la postura de la época, que el cristianismo es la verdad y el
islam es el error. Puede descubrirse también ciertas intertextualidades entre la obra y la
biblia, comparando, por ejemplo, la muerte santa de Roldán con el martirio de
Cristo. Véase en
Orlando la historia posterior del personaje en verso italiano, que lleva a la épica
Orlando furioso, de
Ludovico Ariosto.