La estera denominada tatami^[1]​ (del japonés 畳, palabra que originalmente significaba 'doblada y apilada') es un elemento muy característico de las casas japonesas. Estos tatamis se usaban antiguamente para recubrir todo el suelo en las habitaciones más destacadas (salvo en la cocina, baño o entrada) colocándolas en un peldaño inferior, al ras del suelo de entrada.

Tradicionalmente se hacían con tejido de paja, y se embalaban con ese mismo material. En la actualidad pueden también elaborarse con poliestireno expandido aunque, al menos en Japón, no es lo más habitual. El borde de cada estera se recubre con un brocado, o simplemente con tela verde oscura.

Una estera de tatami siempre presentan el mismo tamaño y forma, y de hecho, proporcionan el módulo del que derivan el resto de proporciones de la arquitectura tradicional japonesa. El tamaño de una habitación viene dado por el número de tatami que podría contener. Las tiendas son tradicionalmente diseñadas para medir 5.5 esteras. El cuarto del té y las casas de té miden frecuentemente 4.5.

Las dimensiones tradicionales de estos petates adosados fueron fijadas en 90 cm por 180 cm por 5 cm. También se fabrican medias esteras de 90 cm por 90 cm. Por su tamaño fijo, los cuartos de las construcciones tradicionales japonesas están construidos en múltiplos de 90 cm. Se debe destacar, también, que los tatamis de Kioto y otras regiones del oeste de Japón son un poco más largas que las de Tokio.

Tanto los tatamis como los fusumas son elementos que fueron determinantes en la arquitectura japonesa. Si nos ponemos a comparar con la arquitectura en general podemos notar que esta se diferencia por la relación que tiene con la naturaleza y sus creencias. Sus diseños están compuestos por formas puras, materiales nobles y colores sobrios. Busca anular casi por completo la ornamentación y la ostentación. Logra una conexión muy fuerte entre el espacio y la persona que va a habitarlo. Se podría decir que la vivienda tradicional japonesa apela a la sensibilidad del ser humano, lo cual fue perdiendo relevancia con el tiempo en gran parte del mundo.

Fueron originalmente un accesorio lujoso para los ricos en las mansiones de estilo shinden del período Kamakura, en un tiempo en que casi todos los japoneses se conformaban con un piso de tierra compactada. Mucho después encontró su camino en el estilo Minka (Japón).^[2]​ Los tatamis están asociados con tradiciones japonesas como la ceremonia del té.

En general, las casas Minka de la zona occidental de Japón utilizan el sistema de diseño basado en el tatami y en las de Japón oriental, el diseño se basa en la distancia entre columnas.