En el lenguaje científico el término
vegetal ha ido perdiendo utilidad hasta un punto en el que la única definición posible es:
Se llama vegetal a cualquier organismo de los que tradicionalmente han sido estudiados por los botánicos. Aristóteles distinguió tres clases de seres y tres reinos para reunirlos:
minerales, que crecen pero no viven ni sienten;
vegetales, que crecen y viven pero no sienten; y
animales, que crecen, viven y sienten. Esta distinción ha seguido siendo enseñada hasta nuestros días. La
Real Academia Española conserva una definición igualmente arcaica de
vegetal: “Ser orgánico que crece y vive, pero no muda de lugar por impulso voluntario.” Por la aplicación de un concepto como éste,
Linneo incluyó a los corales en el reino
vegetal.