Una zabra era un barco de unas 200 tm, propulsado por velas, ideado para llevar mercancías por los océanos, como el Atlántico, y bien armado para defenderse de piratas o corsarios.

Las zabras realizaban la travesía entre América y España en 30 días o menos y podían transportar en sus bodegas unas 100 tm de carga. Estas dos características, rapidez y capacidad de carga, además de su armamento, los convertía en sustitutos ideales de las Flotas de Indias cuando no podían efectuar la travesía anual por falta de tiempo, peligro de ataques enemigos o alguna otra causa.

Se utilizaban para las necesidades de exploración, reconocimiento y aviso y también de guarda de las costas y áreas de recalada que fueran de interés de la Corona de Castilla y su Imperio ultramarino. Son buques mancos, navegan y maniobran a vela. Podían ser armadas tanto para mercancía como para guerra. Aunque pensadas para el Cantábrico también se utilizaron en el Mediterráneo (campaña de Nápoles 1495, 1500) o en 1534 contra Barbarroja.