различие оптических свойств среды в зависимости от направления распространения в ней оптического излучения (См.
Оптическое излучение) (света) и состояния поляризации этого излучения (см.
Поляризация света). Часто, особенно в кристаллооптике (См.
Кристаллооптика), под О. а. понимают только явление двойного лучепреломления (См.
Двойное лучепреломление). Более правильно, однако,
относить к О. а. и
Вращение плоскости поляризации, происходящее в оптически-активных веществах (См.
Оптически-активные вещества). Естественная О. а. большинства кристаллов обусловлена характером их строения - неодинаковостью по разным направлениям поля сил, связывающих частицы в кристаллической решётке, а в случае некоторых оптически-активных кристаллов - также и особенностями возбуждённых состояний электронов и "ионных остовов" в этих кристаллах. Естественная
оптическая Активность (вращение плоскости поляризации) веществ, которые проявляют её в любом агрегатном состоянии (кристаллическом, аморфном, жидком, газообразном), связана с асимметрией строения отдельных молекул таких веществ и обусловленным ею различием во взаимодействии этих молекул с излучением различной поляризации. Наведённая (искусственная) О. а. возникает в средах, от природы оптически изотропных, под действием внешних полей, выделяющих в средах определённые направления. Это может быть электрическое поле (см.
Керра эффект), магнитное (
Коттона - Мутона эффект,
Фарадея эффект), поле упругих сил (явление фотоупругости (См.
Фотоупругость)).
К искусственным О. а. относится также двойное лучепреломление в потоке жидкости (Максвелла эффект) и в средах, через которые пропускают световые потоки сверхвысокой интенсивности (обычно излучение
Лазеров).