В 18-19 вв. Ямайка приносила баснословные прибыли английским плантаторам, выращивавшим сахарный тростник с привлечением труда негров-рабов. Современная Ямайка - слаборазвитая экономически зависимая страна. В середине 20 в. сахарный тростник, бывший долгое время основой экономики страны, уступил место бокситам, которые заняли ведущее место в экспорте. В 1980-х годах резко сократились доходы от поставок сахара и бокситов. В настоящее время доходы поступают от туризма.

В 1996 внутренний валовой продукт (ВВП) Ямайки составил ок. 7,8 млрд. долл., т.е. 3050 долл. на душу населения. Эти показатели не учитывают теневые доходы от продажи марихуаны. В 1996 рост ВВП составил 0,5%.

Ямайка делится на шесть экономических зон. В горном западном районе выращивают коноплю индийскую, из которой изготавливают марихуану, а в предгорьях Блу-Маунтинс - лучшие сорта кофе. В центральных и западных районах известнякового плато развито животноводство, выращивают индийскую коноплю, а также фрукты и овощи. Здесь же находятся основные месторождения бокситов. Северное побережье Ямайки с прекрасными пляжами превратилось в зону отдыха и туризма. На южных прибрежных равнинах сосредоточены крупные плантации бананов и сахарного тростника, здесь же находятся заводы по производству сахара-сырца. Внутренние районы известнякового плато с центром в Кристиане в течение полувека переживали спад экономики, что было связано с их перенаселенностью. Кроме того, почвы района сильно пострадали от эрозии. Недавно принятые программы экономического развития района увенчались успешным возрождением сельского хозяйства. Несмотря на небольшую площадь (319 кв. км), район Лигуания, приуроченный к аллювиальной равнине на юго-востоке острова, занимает лидирующее место по численности населения и развитию экономики. Здесь расположены города Кингстон и Спаниш-Таун, в которых сосредоточены 80% промышленности и 25% населения страны.

Даже во времена экономического подъема доля безработных превышала четверть трудоспособного населения Ямайки. В 1990 эта категория населения достигала 1062 тыс. В сельском хозяйстве занято более четверти экономически активного населения, но многие из них являются сезонными рабочими на плантациях сахарного тростника. В промышленности занято ок. 19% трудящихся. В 1950-е годы, несмотря на экономический подъем Ямайки, многие жители острова из-за безработицы эмигрировали в Великобританию, а после того, как в 1962 британские власти ограничили въезд в страну, подавались в поисках работы в США и Канаду. Многие новые отрасли промышленности, требующие высокого уровня технологии, обходятся небольшим числом рабочих. Например, разработкой месторождений бокситов занимаются менее 7 тыс. человек.

Главным препятствием в расширении добычи бокситов является недостаток дешевой энергии. Почти вся энергетика страны базируется на импортной нефти. В 1995 Ямайка выработала 848,4 тыс. кВт?ч электроэнергии.

Ямайка располагает 16 морскими портами, крупнейший из них - Кингстон. На острове протяженность автомобильных дорог 18,6 тыс. км, дорог местного значения - 10,6 тыс. км. Небольшая железная дорога используется преимущественно для грузоперевозок. Международные аэропорты Кингстон и Монтего-Бей способствовали развитию туризма, который является главным источником валютных доходов.

В аграрном секторе экономики Ямайки выделяются два типа хозяйств: крупные высокопроизводительные плантации, где выращиваются на экспорт бананы, сахарный тростник, цитрусовые, и тысячи мелких нерентабельных крестьянских хозяйств, частично поставляющих экспортную продукцию (имбирь, бананы, иногда сахар), но в основном удовлетворяющих минимальный спрос на внутреннем рынке (фрукты и овощи, включая картофель, плоды хлебного дерева и маниок). После 1972 правительство стало выкупать плантации сахарного тростника, принадлежавшие иностранцам, и создавать на этих землях сельскохозяйственные кооперативы.

С 1950-х годов на Ямайке стала активно развиваться приобретать горнодобывающая промышленность. В 1970-х годах более половины доходов от экспорта приносили бокситы и производимый из них алюминий. В 1975 Ямайка поставляла на мировой рынок 14% бокситов, но с 1985 их доля упала до 7,5%. Эта тенденция приобрела бы дальнейшее развитие, если бы США не закупали в больших количествах ямайский алюминий для пополнения своих стратегических запасов.

В 1960-х - начале 1970-х годов все больший вес в экономике Ямайки стала приобретать промышленная продукция. В 1995 она составила 36,2% ВВП. Наиболее развита легкая индустрия, в том числе производство продуктов питания, сахара, тканей, бумаги и сигарет. Кроме того, на Ямайке существует ряд крупных промышленных предприятий, принадлежащих иностранным компаниям и работающих на импортном сырье. Они выпускают химические продукты, машины, станки, стекло, цемент и металлические изделия, а также занимаются переработкой бокситов и нефти. Промышленная продукция Ямайки производится большей частью для внутреннего потребления, но направляется также на экспорт в страны Карибского общего рынка.

Стоимость импорта здесь намного превышает поступления от экспорта. Так, в 1995 на импорт было потрачено 2,8 млрд. долл., тогда как поступления от экспорта составили всего 1,4 млрд. Положение не спасли и 960 млн. долл. прибылей от туризма, которые были потрачены на обременительные платежи по импорту услуг и выплату процентов по иностранным долгам. В 1980-е годы дефицит торгового баланса покрывался более чем на 500 млн. долл. в год за счет доходов от контрабандой торговли марихуаной, более чем на 100 млн. долл. за счет финансовой помощи США и, главным образом, иностранными кредитами, из-за которых страна имеет крупный внешний долг Основные торговые партнеры Ямайки - США, Великобритания и Канада.