католические монашеские ордена, члены которых должны были давать обет бедности и нестяжательства. Большинство Н. о. образовано в 13 в. в обстановке значительного распространения антицерковных еретических учений. Первый из Н. о. - орден францисканцев (См. Францисканцы) был основан Франциском Ассизским (См. Франциск Ассизский). Учитывая популярность в народе идеалов "евангельской бедности", папство стремилось использовать Н. о. как средство отвлечения массы верующих от участия в еретических движениях, укрепления своего влияния и политического веса. В 1210 папа Иннокентий III одобрил основание францисканского ордена; в 1216 был утвержден Н. о. доминиканцев (См. Доминиканцы), в 1245 (или 1247) реорганизован в нищенствующий орден кармелитов (См. Кармелиты), действовавший со 2-й половины 12 в.; в 1256 путём объединения мелких монашеских конгрегаций образован Н. о. августинцев (См. Августинцы). Позднее был создан ещё ряд Н. о. - "братья-благотворители", "слуги Марии" и др. В 13 в. доминиканцам и частично францисканцам было передано дело инквизиции (См. Инквизиция). Начиная с конца 13 в. члены Н. о. принимали деятельное участие в миссионерстве (См. Миссионерство). Поставив под свой контроль процесс учреждения Н. о., папство как бы санкционировало некоторые идеи, выдвигавшиеся народными ересями. Уставы Н. о. предусматривали отказ от личной собственности, постоянного жилья и обязывали членов Н. о. жить только за счёт подаяния. Однако принцип "нищенства" даже на ранних стадиях существования Н. о. систематически нарушался, и уже в 13 в. Н. о. мало отличались от других монашеских орденов.

Общая численность членов Н. о. (по официальным данным) в конце 1960-х гг. составляла около 70 тыс.