Созданное в 1918, в основном по инициативе чехов, новое государство объединяло людей различных национальностей. В 1920 Чехословакия была провозглашена демократической парламентской республикой, которая просуществовала почти 20 лет. Хотя отношения между национальными группами были довольно напряженными, ни одна из них не претендовала на доминирующую, что позволило сохранить парламентские институты до 1938. После немецкой оккупации (1938-1945) парламентская республика была восстановлена в измененном виде и просуществовала до 1948.

Конституция 1920 гарантировала основные гражданские права и свободы и утверждала двухпалатный законодательный орган, состоявший из национального собрания и сената. Выборы в обе палаты осуществлялись путем тайного голосования на основе всеобщего избирательного права и пропорционального представительства. Исполнительная власть возлагалась на правительство, возглавляемое премьер-министром и подотчетное национальному собранию. Во главе страны стоял президент, который обладал очень широкими полномочиями. Сильная президентская власть была связана с авторитетом Томаша Гаррига Масарика, занимавшего этот пост в 1918-1935.

Благодаря системе пропорционального представительства, которая привела к возникновению множества мелких партий, большинство кабинетов носили коалиционный характер, и главную роль в них играли чешские партии. Эти партии осуществляли руководство через совет партийных лидеров. Ущемление обманутых в своих надеждах словаков и немцев - наиболее значительных национальных меньшинств, участие которых в правительстве было весьма незначительным, явилось одной из причин слабости межвоенной чешской демократии.

В результате Мюнхенского соглашения 1938 Чехословакия лишилась значительной части своей территории и оказалась в сфере влияния нацистской Германии: правительство и национальное собрание обладали только номинальной независимостью, была введена цензура, количество чешских политических партий было сокращено до двух, Словакии предоставлялась автономия только во внутренних делах.

В марте 1939 под давлением Германии Словакия была объявлена независимым государством, но фактически стала сателлитом Германии. Закарпатскую Украину захватила Венгрия. Немцы оккупировали чешские земли, которые стали частью Третьего рейха под названием "Протекторат Богемия и Моравия".

Созданное в июле 1940 в Лондоне временное правительство объявило себя законным представителем Чехословацкой республики. Его послевоенная программа, дополненная коммунистами и принятая с небольшими изменениями другими группами, представленными в правительстве, была опубликована в апреле 1945 в освобожденном от немцев городе Кошице. Кошицкая программа формально придерживалась конституции 1920, но предусматривала важные изменения в политическом процессе. Упразднялся сенат, по требованию левых уменьшалось число политических партий; был введен закон против "коллаборационистов" при национализации крупной собственности (принадлежавшей в первую очередь немцам и венграм), ограничивалась свобода слова. Поправка к конституции предоставляла Словакии лишь ограниченную автономию.

Политические партии. Первые чешские политические партии - либералов и радикалов - появились во время революции 1848-1849. В 1874 Национальная партия раскололась на либерально-консервативное крыло во главе с Франтишком Ригером (старочехи) и либерально-демократическое крыло (младочехи), руководимое братьями Эдуардом и Юлиусом Греграми, критиковавших старочехов за союз с дворянством и неспособность добиваться уступок от имперского правительства. В 1889 младочехи одержали убедительную победу на выборах, положив конец лидерству старочехов. С 1890-х годов младочехи стали подвергаться нападкам со стороны социал-демократов. Тогда же среди младочехов начался раскол, который привел вскоре к многопартийности, характерной для Чехословакии после 1918. Наиболее активными в Словакии были Словацкая национальная партия (фракции "мартинцев", "людовцев" и "гласистов"), созданная в конце 19 в., и Социал-демократическая партия Словакии (основана в 1905).

В политической жизни республики главную роль играли пять партий (т.н. "пятерка"): Аграрная партия Чехословакии (с 1922 - Республиканская партия земледельческого и мелкокрестьянского населения); Чехословацкая социал-демократическая партия; Чехословацкая социалистическая партия (в 1897-1918 Чешская национально-социалистическая, с 1926 - Чехословацкая национально-социалистическая партия, немарксистская партия, ничего общего не имевшая с немецкими нацистами); Чехословацкая национально-демократическая партия (наследница младочехов) и Чехословацкая народная партия (католики).

Легальная Коммунистическая партия Чехословакии (КПЧ), основанная в 1921, привлекала значительное число сторонников и получала на выборах 1920-х годах более 10% голосов. Нацистские настроения никогда не были сильны среди чехов; и все же идеология нацизма оказывала большое влияние на националистические партии других этнических групп, особенно на пронацистскую Судето-немецкую партию (создана в 1933) Конрада Генлейна и клерикально-авторитарную Словацкую народную партию Андрея Глинки.

Государственные органы власти. Руководящая роль КПЧ была закреплена в конституциях 1949, а затем 1960. Национальное собрание сохранило законодательную власть, но почти все законы принимались единогласно, по указке КПЧ, располагавшей большинством мест.

Исполнительная власть, как и в прежних конституциях, осуществлялась президентом и кабинетом министров. Однако функции президента значительно ограничивались. Положения о правах и обязанностях граждан в новой конституции напоминали соответствующие статьи советской конституции. Согласно конституции 1960, Чехословакия являлась социалистическим государством и называлась Чехословацкой Социалистической Республикой (ЧССР).

Сторонники движения за проведение политических реформ в 1968 требовали гарантий прав, формально декларируемых в конституции, и сделали попытку разрушить монополию КПЧ путем увеличения роли в общественной жизни страны других организаций, представлявших различные слои населения. Поддерживалось также требование расширить ограниченную автономию Словакии. В конце концов только это требование и было частично выполнено. Несмотря на вторжение советских войск в августе 1968, Чехословакия была преобразована в федеративное государство.

Закон о создании федерации, действующий с 1969, предусматривал образование двух республик со своими органами законодательной и исполнительной власти - Чешской Социалистической Республики и Словацкой Социалистической Республики. Учреждалось также федеральное национальное собрание, состоявшее из двух палат - палаты депутатов, которые избирались от населения по территориальному принципу, и палаты национальностей, в которой чехи и словаки имели равное представительство. Чешские и словацкие законодательные органы (национальные советы) и правительства двух республик занимались в основном развитием культуры и образования, а основные вопросы по-прежнему оставались в ведении федеральных органов.

Решения правительства и федерального собрания, которые определяли внутреннюю и внешнюю политику Чехословакии, предварительно рассматривались Центральным Комитетом КПЧ или его Политбюро и в тесном сотрудничестве с руководством компартии СССР.

Коммунистическая партия создала разветвленную сеть тайной полиции (называемой государственной безопасностью), которая стала важным инструментом борьбы против любой - реальной или мифической - оппозиции. Коммунисты контролировали всю страну с помощью секретных агентов и информаторов. Органы государственной безопасности, которые сотрудничали с советским КГБ, были созданы с помощью советских советников. Под непосредственным контролем КПЧ тайная полиция использовала противозаконные методы - например, установку прослушивающей аппаратуры, конфискацию паспортов и водительских прав, увольнение с работы - и организовывала дискредитацию диссидентов, настраивая против них общественное мнение и фабрикуя фальшивки, служившие основанием для арестов и тюремного заключения.

Некоммунистические партии были упразднены, прозрачное существование вели только Чехословацкая социалистическая партия и Чехословацкая народная партия. Представители этих партий, отобранные коммунистами, включались на выборах в избирательный список Национального фронта - единственный, предлагавшийся избирателям. Социал-демократы были поглощены КПЧ, а словацкая Демократическая партия прекратила свое существование.

Судебная система. Судебные органы Чехословакии после создания в 1948 коммунистического правительства подверглись чистке и были пополнены "народными судьями"; особенно возросла роль государственных обвинителей. По указанию КПЧ они часто принимали решение по судебным делам еще до их рассмотрения в суде. В 1950-е годы прошли многочисленные показательные процессы, носившие политический характер. Арбитражный суд был ликвидирован в 1960-е годы, а реальная защита личных прав граждан в суде затруднена.

Вооруженные силы. Чехословацкая армия стала частью вооруженных сил Варшавского договора о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи (денонсирован в 1991). В 1989 она насчитывала ок. 148 тыс. человек в сухопутных войсках, 51 тыс. - в военно-воздушных силах и 131 тыс. человек в пограничных войсках и народной милиции. После 1968 в Чехословакии дислоцировалась группа советских войск численностью 80 тыс. человек.