El término plana mayor tiene un origen militar y se usa para describir el conjunto de personas y equipo que ejerce el mando táctico de una unidad militar. En este contexto, la plana mayor suele formar una unidad independiente de gran responsabilidad, al cargo de personal con alta capacidad operativa para la gestión y mando de las Unidades subordinadas.

Por extensión, en el entorno lingüístico hispano se suele llamar plana mayor al conjunto de personas que dirigen una organización, sea esta militar o no. A veces se usa también en sentido figurado, sobre todo para referirse a organizaciones sin una estructura organizativa formal, o en la que las personas mencionadas tienen una autoridad moral más que real.

En términos empresariales recibe el nombre de equipo de dirección.

Militarmente, la plana mayor de una unidad está formada por el oficial al mando, el conjunto de oficiales y personal auxiliar que le asisten y apoyan, el conjunto del material que emplean (incluyendo transportes) y una cierta cantidad de soldados armados que actúan como escolta. En las unidades de tamaño superior al de batallón, la plana mayor suele consistir en una compañía (el nombre oficial completo en el ejército español es el de "compañía de plana mayor y mando"). En unidades de menor entidad, la plana mayor es consecuentemente más reducida: por norma general, un pelotón de plana mayor para las compañías y una escuadra de plana mayor para las secciones.

La función de las planas mayores consiste por tanto en dirigir las unidades a las que controlan. Eso en el campo de batalla supone tanto transferir a cada unidad subordinada las órdenes recibidas del mando superior, como informar al mismo del transcurso de los acontecimientos tal como los relaten dichas unidades. Las planas mayores son, por consiguiente, el nexo de unión y control de todo el conjunto de unidades que forman un mando táctico. Esta estructura en árbol recibe el nombre de cadena de mando.^[1]​^[2]​

En castellano se emplea el mismo término (plana mayor) independientemente del tamaño, indicando en todo caso a qué tipo de entidad corresponde (plana mayor de regimiento, de división, etc.). La expresión inglesa equivalente, "staff", puede prestarse a confusión, ya que puede usarse también para referirse a un Estado Mayor (general personal).

En inglés, la compañía de plana mayor recibe el nombre de "compañía de cuartel general" (Headquarter company), mientras que en las unidades menores se conoce como "grupo de mando" (command group). El término inglés equivalente más cercano es "staff", aunque puede surgir cierta confusión a causa de que en inglés se emplea el término General Staff para hablar de un Estado Mayor, que es un concepto distinto al de la plana mayor.