A expressão Índias Ocidentais se refere às ilhas do Caribe denominadas Antilhas e Bahamas. O uso dessa expressão constitui, no entanto, um arcaísmo.

Para os europeus do final do século XV, Índias Ocidentais era o nome pelo qual era conhecido o continente americano, descoberto no final daquele século pelos navegantes espanhóis, guiados por Cristóvão Colombo, e portugueses. A denominação foi a mais utilizada para se referir à região até o século XVI.

Como o conhecimento geográfico da época era limitado, pensava-se ser possível, viajando por mar em direção ao ocidente, alcançar a costa oriental das Índias; que eram conhecidas até então apenas através de viagens terrestres, apesar de escritores chineses já mencionarem romanos vindos pelo mar na costa do Vietnã em plena Antiguidade.

Apenas no século posterior (século XVI), com a viagem de circum-navegação de Fernão de Magalhães, se comprovaria que o território descoberto era um novo continente, o continente americano, que ficava no meio do caminho ou rota.

O nome pelo qual as terras do novo continente posteriormente ficariam conhecidas, América, tem sua origem no mercador e navegador florentino Américo Vespúcio, "cartas ou mapas de Américo" ou "América".