Uma transação simboliza uma unidade de trabalho executada dentro de um sistema de gerenciamento de banco de dados (ou sistema similar), sobre um banco de dados, e tratada de maneira coerente e confiável, independente de outras transações. Uma transação geralmente representa qualquer alteração em um banco de dados. As transações em um ambiente de banco de dados têm dois propósitos principais:

1. Fornecer unidades de trabalho confiáveis ​​que permitam a recuperação correta de falhas e manter um banco de dados consistente mesmo em casos de falha do sistema, quando a execução é interrompida (completamente ou parcialmente) e muitas operações em um banco de dados permanecem incompletas, com estado pouco claro.
2. Fornecer isolamento entre programas que acessam um banco de dados simultaneamente. Se esse isolamento não for fornecido, os resultados dos programas possivelmente serão errôneos.

Em um sistema de gerenciamento de banco de dados, uma transação é uma unidade única de lógica ou de trabalho, às vezes composta de várias operações. Qualquer cálculo lógico feito de um modo consistente em um banco de dados é conhecido como uma transação. Um exemplo é a transferência de uma conta bancária para outra: a transação completa requer a subtração do valor a ser transferido de uma conta e a adição da mesma quantia à outra.

Uma transação de banco de dados, por definição, deve ser atômica, consistente, isolada e durável. Profissionais de banco de dados geralmente se referem a essas propriedades de transações de bancos de dados usando o acrônimo ACID.

As transações fornecem uma proposição "tudo ou nada", afirmando que cada unidade de trabalho executada em um banco de dados deve ser concluída em sua totalidade ou não ter efeito algum. Além disso, o sistema deve isolar cada transação de outras transações, os resultados devem estar em conformidade com as restrições existentes no banco de dados e as transações concluídas com êxito devem ser gravadas no armazenamento durável.