К развивающимся странам (англ. developing countries) (более точное определение — менее развитые страны (англ. less developed countries)) теоретически относят те государства, у которых более низкий уровень ВВП на душу населения по сравнению с другими.

Развивающиеся страны характеризуются слабо развитой индустрией и высокой степенью экономической зависимости от развитых стран. Некоторые такие менее развитые государства общепризнаны развивающимися, например, Аргентина, в то же время унаследовали образованное население и многие другие черты развитых стран. Кроме того, развивающиеся страны имеют преференции при экспорте в развитые страны.

Так как строгого определения не существует, на практике обычно развивающимися странами называют страны, не являющиеся членами ОЭСР. Следовательно, в соответствии с требованиями к членам ОЭСР, можно заключить, что развивающиеся страны, как правило, имеют низкие стандарты демократических правительств, свободной рыночной экономики, индустриализации, социальных программ и гарантий прав человека для своих граждан. В то же время и в ОЭСР были приняты такие страны с невысоким средним ВВП на душу населения, как Мексика и Турция, гражданские войны и боестолкновения в которых ставят под вопрос степень обеспечения прав и свобод человека и гражданина (право на жизнь, которое игнорируется), демократии и отсутствия коррупции. Поэтому нет единственного общепринятого определения этого термина и уровень развития так называемых развивающихся стран может широко варьироваться. Некоторые развивающиеся страны не являются слаборазвитыми и имеют средние стандарты уровня жизни, а развивающийся Катар занимает первое место в мире по ВВП на душу населения. Таких стран с высоким ВВП на душу населения и высоким жизненным уровнем граждан довольно много среди развивающихся стран. Поэтому наиболее характерный признак развивающейся страны — структура заболеваемости и смертности, не характерная для развитых стран, причём если в развивающихся странах с высоким ВВП на душу населения от болезней, практически отсутствующих в развитых странах, страдают мигранты, то в странах СНГ и многих государствах Восточной Азии и Африки, эпидемии этих болезней поражают коренное население. Но среди стран с наиболее неблагоприятной эпидемиологической обстановкой не только Россия и другие страны СНГ, Гаити, Афганистан, Пакистан, Индия, Бангладеш, Таиланд, Индонезия, Филиппины, Китай, Бразилия, Эфиопия, ДРК, ЮАР, но и член ОЭСР — Мексика.

Страны с более развитой экономикой, по сравнению с другими, но которые ещё не в полной мере продемонстрировали признаки развитой страны, объединяются под общим термином «новые индустриальные страны». В то же время есть мнение, что полит корректный термин «Развивающаяся страна» применим не для любой страны, которая слаборазвита, так как в ряде стран практически никакого развития не происходит. Такие страны, признаваясь развивающимися, в то же время классифицируются как наименее развитые страны или несостоявшиеся государства.

Развитие предполагает современную инфраструктуру. Развитые страны, в сравнении, как правило, имеют экономические системы, основанные на постоянном, самоподдерживающемся экономическом росте.

Крупнейшей развивающейся страной называет себя Китай.

По оценке Morgan Stanley (2014), ныне на развивающиеся страны приходится примерно половина мирового ВВП, для сравнения, ранее, в 1997—1998 годах их доля составляла 37 %.