La ensalada es, en términos generales, un plato que combina hortalizas frías (como lechuga, rúcula o espinaca) y varias verduras cortadas, mezcladas y aderezadas —fundamentalmente con sal, aceite vegetal y vinagre— a las que se suelen añadir otros alimentos.^[1]​^[2]​^[3]​ Existen multitud de recetas diferentes provenientes de gastronomías de todo el mundo, por lo que realmente se trata de una familia de platos. Las ensaladas suelen servirse como primer plato, aunque también como plato único, antes o después del plato principal, y muchas veces como guarnición.

La verdura suele estar cruda, aunque en muchas recetas se cocinan, como en la ensaladilla rusa. Generalmente se entienden como platos crudiveganos, es decir sin procedencia animal, aunque también hay multitud de excepciones a esto. Ejemplos de ensaladas son la ensalada César, el salpicón, el pipirrana, el fattush, el solterito, la ensalada caprese, el golbaengi muchim, la ensalada nizarda, la ensalada Waldorf, el asinan, el empedrat, la ensalada de siete capas, la wurstsalat o el tabbule, solo por mencionar algunas (véase la lista completa en Anexo:Ensaladas). Aunque se considera un plato frío, existen notables excepciones, como la ensalada de patata alemana.

Dentro de la familia de ensaladas existen subfamilias o estilos; Las denominadas ensaladas jardineras son las más típicas y se elaboran con productos del huerto únicamente, siendo su ingrediente principal alguna verdura de hoja. Son por lo tanto aquellas ensaladas veganas a base de hortalizas frescas.^[4]​ Un ejemplo de ensalada jardinera es la ensalada ilustrada. Otra variedad de ensaladas son las ensaladillas, cuyos ingredientes son finamente picados y amalgamados con una salsa espesa, como la mayonesa. Un ejemplo de ensaladilla es la ensaladilla de huevo.