El río Elba (en alemán, Elbe; en checo, Labe; en bajo alemán Elv; en latín, Albis) es uno de los principales ríos de la Europa central, el segundo más largo de los que desembocan en el mar del Norte, tras el Rin. Se encuentra íntegramente en el territorio de la Unión Europea. Tiene una longitud de 1165 km^[1]​ (15.º más largo de Europa) y drena una gran cuenca de 144 060 km²^[1]​ (12.ª cuenca europea y 2.ª del mar del Norte) que corresponde a Alemania (65,5%), República Checa (33,7%), Austria (0,6%) y Polonia (0,2%). El sistema fluvial más largo de la cuenca corresponde al Elba–Moldava, con 1231 km.

El Elba nace en el norte de la República Checa, a 1386 m de altitud, en la vertiente meridional de los montañas de los Gigantes, y tras discurrir primero en dirección sureste y virar al noroeste, desemboca no lejos de Hamburgo en el mar del Norte. El Elba discurre por cuatro de las trece regiones de la República Checa —Hradec Králové, Bohemia Central, Pardubice y Ústí nad Labem— y cinco de los 16 estados federados de Alemania —Sajonia, Sajonia-Anhalt, Baja Sajonia y Schleswig Holstein, así como la ciudad-estado de Hamburgo—. En ambos países, el Elba es la segunda vía fluvial navegable —después del Moldava y del Rin— y está en el centro de un conjunto de canales que forman una red de comunicaciones entre el Rin y el mar Báltico. Su caudal aumenta desde los 324 m³/s en Dresde hasta los 711 m³/s en Neu-Darchau (Baja Sajonia).

A efectos hidrográficos, y de acuerdo con criterios geológicos y geomorfológicos, el curso del río se divide en las siguientes secciones:

• el curso superior, que se extiende desde la fuente del río en Chequia hasta el punto donde el río pierde su carácter de montaña después de haber completado el cruce del macizo de Bohemia, ya en Alemania. La Comisión Internacional de Protección del Elba, que dividió el curso del río en 1992, estima que el curso superior termina en el castillo de Hirschstein, entre Meissen y Riesa, a unos 96 km después del cruce de la frontera germano-checa.
• el curso medio, que comienza en Riesa.
• el curso inferior, la parte bajo la influencia de las mareas, que comienza desde la retención de Geesthacht.

Las ciudades más importantes en su curso son las checas Hradec Králové (93 035 hab. en 2017^[2]​), Pardubice (89 467 hab.), Ústí nad Labem (93 747 hab.) y Děčín (50 289 hab.) y las alemanas Dresde (525 105 hab. en 2016^[3]​), Dessau (85 488 hab.), Magdeburgo (229 924 hab.), Hamburgo (1 734 272 hab.) y Cuxhaven (50 846 hab.).

Sus principales afluentes son los ríos Moldava (434 km), Saale (413 km), Havel (413 km), Ohře (316 km), Elster Negro (181 km) y Mulda (147 km).^[4]​

La cuenca del Elba está habitada por 24,5 millones de personas.^[4]​