El término sociedad (del latín societas) alude a un concepto polisémico que designa a un tipo particular de agrupación de individuos que se produce tanto entre los humanos (sociedad humana o sociedades humanas, en plural) como entre algunos animales (sociedades animales).

En ambos casos, la relación que se establece entre los individuos supera la manera de transmisión genética e implica cierto grado de comunicación y cooperación, que en un nivel superior (cuando se produce la persistencia y transmisión generacional de conocimientos y comportamientos por el aprendizaje) puede calificarse como "cultura".^[1]​

Las sociedades construyen patrones de comportamiento al considerar ciertas acciones o discursos como aceptables o inaceptables. Estos patrones de comportamiento dentro de una sociedad determinada se conocen como normas sociales. Las sociedades y sus normas experimentan cambios graduales y perpetuos.

En la medida en que sea colaborativa, una sociedad puede permitir que sus miembros se beneficien de formas que de otro modo serían difíciles de forma individual. De este modo, se pueden distinguir los beneficios tanto individuales como sociales (comunes) o, en muchos casos, se puede encontrar una superposición. Una sociedad también puede consistir en personas de ideas afines gobernadas por sus propias normas y valores dentro de una sociedad dominante y más grande. Esto a veces se conoce como subcultura, un término que se usa ampliamente dentro de la criminología y que también se aplica a subsecciones distintivas de una sociedad más grande.

De manera más amplia, y especialmente dentro del pensamiento estructuralista, una sociedad puede ilustrarse como una infraestructura económica , social, industrial o cultural , compuesta por, pero distinta de, una colección variada de individuos. En este sentido, sociedad puede significar las relaciones objetivas que las personas tienen con el mundo material y con otras personas, en lugar de "otras personas" más allá del individuo y su entorno social familiar.