Центральный компонент понятия детства как социального института составляют представления о том, как следует воспитывать детей. Если такие представления существуют, значит, существует и понятие "детство". Законы о воспитании детей приписывают основателю Рима Ромулу и основателю Спарты Ликургу. В своих произведениях Платон и Аристотель уделяли много внимания детям. Греки выделяли пять этапов детства: младенчество, от рождения до приблизительно двух лет; ранний дошкольный возраст, от двух до трех лет или немного позже, когда ребенок начинает отделять себя от матери и становится физически активным; поздний дошкольный возраст, от трех до семи лет, когда дети становятся активнее и все больше вовлекаются в социальные группы; школьный возраст, от семи-восьми лет до полового созревания; и юность, возраст между половым созреванием и зрелостью (этап, приложимый в Древней Греции только к мальчикам, поскольку девочек рано выдавали замуж). Важной особенностью воспитания мальчиков в Древней Греции (на Крите и в Спарте это относилось и к девочкам) были соревнования и спортивные игры. Олимпийские игры в древности включали соревнования юных атлетов из разных областей Греции. За исключением Спарты (а ранее Крита минойско-микенской эпохи), где статус женщин был по меньшей мере равен статусу мужчин, девушки мало участвовали в общественной жизни за пределами семьи.