Национальные выборы. Улисс Грант, популярный на Севере герой Гражданской войны, был избран президентом в 1868. Он отозвал федеральные войска и чиновников из южных штатов, тем самым оттолкнув от себя радикальных республиканцев. Многие профессиональные политики, на которых он опирался, погрязли в коррупции. В самой Республиканской партии возник раскол. Так называемые либеральные республиканцы, требовавшие реформирования гражданской службы и снижения тарифов, на президентских выборах 1872 выдвинули своим кандидатом Хораса Грили из Нью-Йорка. Демократы поддержали Грили, но Грант вновь легко одержал победу. Начавшаяся в 1873 длительная депрессия дискредитировала правительство и все его действия. На выборах 1876 в схватку вступили республиканец Резерфорд Хейс из Огайо и демократ Сэмюэл Тилден из Нью-Йорка. Хотя, как представлялось, победителем стал Тилден, получивший перевес во всех южных штатах, из находящихся под контролем федеральных властей Южной Каролины, Флориды и Луизианы поступили одновременно отчеты с прямо противоположными данными о голосовании: согласно одним, победили республиканцы, согласно другим - демократы. Выход из тупика удалось найти, лишь когда члены специальной комиссии отдали голоса трех спорных штатов республиканским выборщикам. Несомненно здесь произошла тайная сделка (до сих пор неясно, был ли в ней замешан сам Хейс), по которой в обмен на голоса республиканцев федеральный центр отзывал свои войска из этих штатов.

В 1880 республиканцы выдвинули кандидатом на пост президента Джеймса Гарфилда из Огайо, а демократы - генерала Уинфилда Хэнкока из Пенсильвании. Гарфилд выиграл при соотношении голосов выборщиков 214:155. Однако в июле 1881 на Гарфилда было совершено покушение, и в сентябре 1881 он скончался. Его сменил вице-президент Честер Артур из Нью-Йорка. В период его правления был принят первый в истории страны закон о гражданской службе - закон Пендлтона 1883. Конгресс одобрил программу модернизации военно-морского флота, но упорно игнорировал международные инициативы президента и его предложения по пересмотру тарифов.

В 1884 республиканцы выдвинули своим кандидатом сенатора Джеймса Блейна из Мэна, занимавшего в правительстве Гарфилда пост государственного секретаря. Демократы остановили свой выбор на Гровере Кливленде, губернаторе Нью-Йорка. Кливленд победил при соотношении голосов выборщиков 219:182. Демократы завоевали большинство в палате представителей, но уступили большинство в сенате. Попытки президента реформировать тарифную систему были блокированы членами его собственной партии.

В 1888 Кливленда повторено выдвинули на президентский пост, республиканцы же назвали своим кандидатом сенатора от Индианы Бенджамина Гаррисона. Кливленд собрал большинство голосов избирателей, но Гаррисон все же победил, получив 233 голоса выборщиков против 168. Завоевание республиканцами большинства как в сенате, так и в палате представителей позволило принять в 1890 закон Маккинли о тарифах (первый с 1864 серьезный пересмотр тарифных ставок в сторону их повышения), закон Шермана о закупке серебра и антитрестовский закон Шермана. Из-за введения чрезвычайно непопулярных тарифов республиканцы на выборах 1890 потеряли большинство мест в палате представителей.

В 1892 Гаррисон и Кливленд вновь стали кандидатами в президенты. Кливленд одержал внушительную победу при соотношении голосов выборщиков 277 к 145, и впервые с 1856 демократы получили контроль над обеими палатами Конгресса. Начало кризиса 1893-1896 и раскол в партии (многие демократы поддерживали свободную чеканку серебра, Кливленд же стоял за "надежные" деньги) существенно ограничивали действия Кливленда на посту президента. В 1893 он все же добился отмены закона Шермана о закупке серебра, настоял на снижении тарифов (закон Уилсона 1894) и попытался, хотя и безуспешно, остановить катастрофическое сокращение золотого запаса страны. Безработица и хаос в промышленности (в 1894 президент послал федеральные войска в Чикаго для усмирения забастовок на заводах Пульмана) обострили раскол в Демократической партии и дискредитировали администрацию Кливленда в общественном мнении.

Растущее недовольство на Юге и Западе привело к возникновению фермерских альянсов, которые поначалу старались не вмешиваться в политику, но довольно скоро перешли к выдвижению политических требований. Они выступали за свободную чеканку серебряной монеты, упразднение государственных банков, национализацию железных дорог и телеграфа, предоставление прав на землевладение только американским гражданам и за отмену протекционистских тарифов. От Южного альянса поступило интересное предложение расширить сельскохозяйственные кредиты; этот т.н. субказначейский план стимулировал создание государственных складов, где можно было держать продукты длительного хранения, под которые выпускались бы товарные квитанции, эквивалентные бумажным деньгам. Позднее субказначейский план расширился за счет включения закладных на фермы в качестве гарантии под займы.

В 1890 Фермерский альянс Запада выдвинул своих кандидатов под знаменами Народной (или Популистской) партии, отстаивавшей вышеуказанную платформу. В 1892 партия вышла на общенациональную арену с несколько расширенной программой. Ее кандидат в президенты Джеймс Уивер из Айовы получил 22 голоса выборщиков, а на выборах в Конгресс популисты завоевали 10 мест в палате представителей и 5 - в сенате. Они повторили свой успех на выборах 1894, и реформаторы всех мастей, в том числе и "Рыцари труда", поспешили примкнуть к популистам. Популистские требования "народного транспорта", "народных денег", "народной земли", "народного богатства" и "народного сотрудничества" звучали во всех концах страны. Казалось, 1896 станет годом триумфа Народной партии.

Республиканский конвент 1896, которым беззастенчиво манипулировал Марк Ханна из Огайо, выдвинул кандидатом в президенты губернатора Огайо Уильяма Маккинли и принял платформу, включавшую введение высоких тарифов и "твердых денег". В партии демократов, собравшихся на свой конвент в июле, выявились серьезные разногласия. По проекту партийной платформы, включавшему идею "свободного серебра", разгорелась жаркая дискуссия, в ходе которой Уильям Дженнингс Брайан произнес блестящую речь в защиту неограниченной чеканки серебра. Проект платформы был принят, а Брайан стал партийным кандидатом в президенты. Популисты же опоздали. Многие пункты их платформы были перехвачены демократами (которые, правда, не ратовали ни за национализацию железных дорог, ни за субказначейский проект). Когда собрался популистский конвент, его делегатам пришлось поддержать Брайана.

Вновь началось процветание страны, и именно это обстоятельство, более чем что-либо иное, обеспечило Маккинли победу. Он собрал 7 млн. голосов избирателей и 271 выборщика, Брайан же - 6,5 млн. и 176. Популизм был подорван поражением Брайана и начавшимся экономическим подъемом: цены росли, кредиты стали более доступными, рынок сбыта сельскохозяйственной продукции расширился. Маккинли не только принял новый тариф в 1897 и отменил хождение серебра (закон о денежном обращении 1900), а также привел страну к победе над Испанией, и в результате США впервые в своей истории приобрели заморские владения.