Un circuito virtual (VC por sus siglas en inglés) es un sistema de comunicación por el cual los datos de un usuario origen pueden ser transmitidos a otro usuario destino a través de más de un circuito de comunicaciones real durante un cierto periodo de tiempo, pero en el que la conmutación es transparente para el usuario. Un ejemplo de protocolo de circuito virtual es el ampliamente utilizado TCP (Protocolo de Control de Transmisión).

Es una forma de comunicación mediante conmutación de paquetes en la cual la información o datos son empaquetados en bloques que tienen un tamaño variable a los que se les denomina paquetes de datos. El tamaño de los bloques lo estipula la red. Los paquetes suelen incluir cabeceras con información de control. Estos se transmiten a la red, la cual se encarga de su encaminamiento hasta el destino final. Cuando un paquete se encuentra con un nodo intermedio, el nodo almacena temporalmente la información y encamina los paquetes a otro nodo según las cabeceras de control. Es importante saber que en este caso los nodos no necesitan tomar decisiones de encaminamiento, ya que la dirección a seguir viene especificada en el propio paquete.

La comunicación del circuito virtual se asemeja a la conmutación de circuitos, ya que ambos están orientados a la conexión, lo que significa que en ambos casos los datos se entregan en el orden correcto, y se requiere una sobrecarga de señalización durante la fase de establecimiento de la conexión. Sin embargo, la conmutación de circuitos proporciona una tasa de bits y latencia constantes, mientras que estos pueden variar en un servicio de circuito virtual debido a factores tales como:

• Longitudes de cola de paquetes variables en los nodos de la red.
• Velocidad de bits variable generada por la aplicación.
• Carga variable de otros usuarios que comparten los mismos recursos de red por medio de multiplexación estadística, etc.

Muchos protocolos de circuitos virtuales, pero no todos, proporcionan un servicio de comunicación confiable mediante el uso de retransmisiones de datos debido a la detección de errores y la solicitud de repetición automática (ARQ).

Las dos formas de encaminación de paquetes son: datagrama y circuitos virtuales. Este artículo está centrado en el segundo.

En los circuitos virtuales, al comienzo de la sesión se establece una ruta única entre las ETD (entidades terminales de datos) o los hosts extremos. A partir de aquí, todos los paquetes enviados entre estas entidades seguirán la misma ruta.

Las dos formas de establecer la transmisión mediante circuitos virtuales son los circuitos virtuales conmutados (SVC) y los circuitos virtuales permanentes (PVC).