La catálisis bifásica acuosa (también conocida por sus siglas CBA) es un método utilizado cuando se necesita mezclar una serie de reactivos que no son solubles en el mismo disolvente. Esto ocurre cuando uno de los reactivos es un anión (y algunas moléculas neutras como H₂O₂ y complejos de metales de transición como RhCl₃) soluble en agua pero no en disolventes orgánicos, y el otro reactivo es un compuesto orgánico que no suele ser soluble en agua. De este modo, el sistema está formado por dos disolventes inmiscibles entre sí, que aunque se agite vigorosamente, muestra poca tendencia a reaccionar, ya que ambos reactivos permanecen en dos fases separadas.

Para que la reacción tenga lugar es necesaria la adición de un agente de transferencia (agente de transferencia en inglés), el cual se asocia al reactivo en la fase acuosa y lo transfiere a la fase orgánica. Normalmente, estos agentes son sustancias orgánicas, frecuentemente sales de amonio o fosfonio cuaternarias, que no sólo facilitan la reacción, sino que aumentan su velocidad varios órdenes de magnitud. Esto es debido a varios factores:

La poca o nula solvatación de los aniones/moléculas neutras en la fase orgánica (provocando la disminución de la energía de activación).

El par iónico formado entre el agente de transferencia y el anión/molécula neutra se encuentra débilmente asociado, no impidiendo la reacción con la molécula orgánica.