Международный союз железных дорог определяет высокоскоростные железные дороги, как железнодорожные трассы, обеспечивающие движение скоростных поездов со скоростью не менее 200 км/ч для обычных модернизированных железнодорожных трасс и 250 км/ч или быстрее для специально построенных под высокие скорости трасс. Регулярное движение высокоскоростных поездов началось впервые в 1964 году в Японии, с 1981 года — во Франции, с 1984 года — в Италии. В этих странах, а также в Германии и в Испании национальные системы высокоскоростного движения основаны на отечественном скоростном подвижном составе, в то время как в ряде других стран, включая Россию, используются иностранные поезда. Западную часть Европы ныне объединяет единая высокоскоростная железнодорожная сеть Eurostar и Thalys. В начале XXI века мировым лидером в сети высокоскоростных линий, а также эксплуатантом первого регулярного высокоскоростного маглева стал Китай. В отличие от скоростного, для высокоскоростного движения используются как правило не реконструированные обычные, а специально построенные железнодорожные пути. По состоянию на 2015 год, общая протяжённость ВСМ в мире составляла 32 тыс. км, к концу 2018 года она превысила 44 тыс. км.