En la historia de la ciencia, la etimología de la palabra química es un asunto controvertido.^[1]​ Está claro que la palabra alquimia es europea, derivada de una arábiga, pero el origen del radical kēme es incierto.^[2]​ Palabras similares a ésta se han encontrado en muchos idiomas antiguos, con muchos significados diferentes, sin embargo, de algún modo relacionadas con la alquimia. De hecho, persas, griegos, chinos e indios usaban términos que denotaban cambio o transmutación. La mayoría de historiadores, sin embargo, aceptan que los primeros químicos fueron egipcios. Por ejemplo, en 1782, el químico francés Antoine Fourcroy, en Leçons élémentaires d'histoire naturelle et de chimie, divide la historia de la química temprana en cuatro épocas: Egipto, Los árabes, alquimia, y química farmacéutica, iniciada por Paracelso.^[3]​

Las raíces de la palabra "química", esencialmente, derivan del estudio antiguo de cómo transmutar metales "de tierra" en "oro" en combinación con conjuros alquímicos así como de esfuerzos por encontrar la Piedra filosofal La mayoría de autores acepta que el origen de la palabra "química" es egipcio, basada en la antigua palabra egipcia kēme (quem), que significa tierra.^[4]​^[5]​^[6]​ Así mismo, la mayoría acepta que la alquimia nació en el antiguo Egipto, donde la palabra kēme se usaba para referirse a la fertilidad del suelo alrededor del Nilo.^[7]​

Algunos, sin embargo, sostienen que la palabra "química" tiene su origen en la palabra griega χημεία (khemeia) que significa "mezcla de líquidos".^[8]​ Otros afirman que la palabra alquímica deriva de la palabra griega para "El Arte Egipcio".^[9]​

Tradicionalmente, la ciencia de la alquimia fue considerada como surgida de la gran figura egipcia llamada por los griegos Hermes Trismegisto (el «tres veces grande» Hermes, celebrado como sacerdote, rey y erudito), de quien se piensa que es el fundador de este arte.^[10]​ Hermes, y de quien se decía que vivió alrededor de 1900 a. C., fue muy célebre por su sabiduría y destreza en las operaciones de la naturaleza. En 1614 Isaac Casaubon demostró que el trabajo literario que se le atribuía —el llamado Corpus hermeticum— fue escrito bajo seudónimo durante los tres primeros siglos de nuestra era.