La teoría de lenguajes de programación es una rama de la ciencias de la computación que se encarga del diseño, implementación, análisis, caracterización y clasificación de lenguajes de programación y sus características. Es un campo multidisciplinar, que depende de (y en algunos casos afecta a) las matemáticas, la ingeniería del software, la lingüística, e incluso las ciencias cognitivas. Es una rama bien reconocida de la informática, y a fecha de 2006, un área activa de investigación, con resultados publicados en un gran número de revistas dedicadas a la PLT, así como en general en publicaciones de informática e ingeniería. La mayoría de los programas de los estudiantes universitarios de informática requieren trabajar en este tema.

Un símbolo no oficial de la teoría de lenguajes de programación es la letra griega lambda en minúsculas. Este uso deriva del cálculo lambda, un modelo computacional ampliamente usado por investigadores de lenguajes de programación. Muchos textos y artículos sobre programación y lenguajes de programación utilizan lambda de una u otra manera. Ilustra la portada del texto clásico Estructura e Interpretación de Programas de Ordenador, y el título de muchos de los llamados Artículos Lambda, escritos por Gerald Jay Sussman y Guy Steele, creadores del lenguaje de programación Scheme. Un sitio muy conocido sobre teoría de lenguajes de programación se llama Lambda the Ultimate (Lambda el primordial), en honor al trabajo de Sussman y Steele.